Le 28 décembre de l’année dernière, la firme chinoise EHang a atteint un jalon important. Ils ont fait voler pour la première fois un drone de passagers complètement autonome et sans pilote lors d’un vol commercial à Guangzhou. Ils ont réussi à transporter un passager humain sans pilote, en utilisant 16 rotors différents et en étant entièrement alimenté par une batterie électrique. Il s’agissait d’un véhicule beaucoup plus silencieux qu’un hélicoptère typique et (en principe) plus respectueux de l’environnement. Si vous voulez être un peu plus fantaisiste à ce sujet (et pas totalement inexact), vous pourriez dire que la Chine a ouvert un service de voitures volantes. Le modèle EHang EH216-S ne peut pas rouler sur une route, mais il est censé être une forme de transport aérien aussi facile à utiliser pour les gens ordinaires qu’une automobile. Avant de vous enthousiasmer trop, voici les réserves. L’EH216-S a une autonomie de seulement 22 miles ; en comparaison, le modèle d’hélicoptère civil le plus populaire, le Robinson R44, peut parcourir jusqu’à 341 miles sur un réservoir. L’EHang a une vitesse de pointe de seulement 81 mph ; le Robinson peut atteindre des vitesses allant jusqu’à 125 mph, même avec un poids maximum de 818 livres en personnes et bagages. Et bien que l’EHang n’ait pas besoin de pilote, il ne peut transporter que deux passagers par rapport à trois (plus un pilote) dans le Robinson. L’EHang est certainement plus silencieux et plus respectueux de l’environnement, et il pourrait s’avérer être plus sûr (bien que le Robinson, notoirement sujet aux accidents, ne fixe pas un standard élevé), mais nous sommes encore loin de voir les hélicoptères ordinaires être progressivement remplacés, encore moins les voitures par de petits drones. Cependant, je suis ravi de voir ce petit engin volant autour de Guangzhou – et même si EHang a été spécifiquement au centre de certaines controverses financières, je suis impatient de voir des concurrents comme Joby, Wisk Aero et le Hexa de LIFT également progresser. Ils nous rappellent que certaines des plus grandes questions sur l’avenir ne concernent pas tellement ce qui est technologiquement réalisable ou économiquement viable, mais plutôt ce qui est socialement réalisable. Nous pouvons avoir un monde plein de voitures volantes – si nous le voulons. Mais le voulons-nous vraiment ?
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