Avec un zap d’électricité provenant d’électrodes bien placées à l’arrière du cou, les patients atteints de tétraplégie peuvent regagner une fonctionnalité modeste mais potentiellement « transformatrice » de leurs mains et bras, selon des données issues d’un petit essai clinique publié lundi dans Nature Medicine. La méthode de stimulation relativement simple, qui ne nécessite aucune intervention chirurgicale, offre un moyen accessible et plus abordable pour les personnes vivant avec une paralysie de récupérer une certaine fonction significative, affirment les chercheurs à l’origine de l’essai. Cependant, le potentiel supplémentaire de la thérapie reste limité étant donné que les scientifiques n’ont pas encore totalement compris pourquoi elle fonctionne. Pour l’essai, 60 patients atteints de tétraplégie ont subi la thérapie de stimulation pendant au moins 24 sessions sur une période de deux mois. À la fin, 72 pour cent (43 patients) ont constaté des améliorations cliniquement significatives tant en termes de force que de performance fonctionnelle. De plus, 90 pour cent (54 patients) ont enregistré une amélioration d’au moins un aspect de la force ou de la fonction. Aucun événement indésirable grave n’a été signalé. « Ce qui nous excite le plus, c’est que nous constatons des effets qui améliorent la qualité de vie », a déclaré Chet Moritz, co-auteur de l’étude et co-directeur du Centre de neurotechnologie de l’Université de Washington, lors d’un point presse. « Et aussi, nous croyons que la stimulation peut être à l’origine de la neuroplasticité, ou d’une certaine manière, guérir une partie des lésions de la moelle épinière, de sorte que les bienfaits persistent au-delà de la stimulation. » L’essai, qui s’est déroulé dans 14 sites cliniques à travers les États-Unis, le Canada et l’Europe, était une étude prospective et non le concept d’or d’un essai contrôlé randomisé en double aveugle avec placebo. Moritz et ses collègues ont expliqué qu’il y avait plusieurs raisons à cela. Tout d’abord, ils n’étaient pas sûrs de pouvoir utiliser une stimulation électrique factice pour un groupe placebo. Les patients ressentent la véritable stimulation électrique, décrite comme une « sensation de picotement » interne, et les tentatives de recréer la sensation, mais pas les effets d’un traitement factice, étaient incertaines. De plus, il y avait des préoccupations éthiques concernant le fait que les personnes atteintes de tétraplégie devraient se déplacer à plusieurs reprises vers des sites cliniques pour être soumises à des traitements potentiellement inconfortables sans bénéfice attendu.
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