Un grand nombre de satellites en orbite basse terrestre, tels que ceux exploités par Starlink, pourraient constituer une menace pour la couche d’ozone de la planète une fois qu’ils réintègrent l’atmosphère, selon des recherches récentes. Des constellations de petits satellites déployés à des fins telles que la couverture large bande ont généralement une durée de vie relativement courte, estimée à environ cinq ans pour Starlink, après quoi ils réintègrent l’atmosphère et se consument, avec des remplacements envoyés pour reprendre leurs fonctions. Mais des chercheurs de l’Université de Californie du Sud (USC) affirment que cela conduit à la génération d’oxydes d’aluminium dans l’atmosphère, connus pour accélérer la déplétion de la couche d’ozone. Le grand nombre de satellites impliqués – Starlink seul était estimé à avoir 6 078 satellites en orbite en mai 2024 – pourrait signifier un risque sérieux. Une lettre de recherche publiée dans Geophysical Research Letters, « Déplétion potentielle de l’ozone lors de la chute des satellites lors de la rentrée atmosphérique à l’ère des méga-constellations », indique que la chute d’un satellite typique de 250 kg peut générer environ 30 kg de nanoparticules d’oxyde d’aluminium, qui peuvent persister dans l’atmosphère pendant des décennies. Les chercheurs calculent que de grandes constellations de satellites pourraient entraîner plus de 360 tonnes métriques de composés d’oxyde d’aluminium entrant dans l’atmosphère chaque année, ce qui pourrait conduire à une déplétion significative de la couche d’ozone.
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