L’habitude de l’humanité à utiliser des satellites pourrait finir par étouffer la couche d’ozone terrestre.

Un grand nombre de satellites en orbite basse, tels que ceux exploités par Starlink, pourraient constituer une menace pour la couche d’ozone de la planète une fois qu’ils réintègrent l’atmosphère, selon des recherches récentes. Les constellations de petits satellites déployés à des fins telles que la couverture large bande ont généralement une durée de vie relativement courte, estimée à environ cinq ans pour Starlink, après quoi ils réintègrent l’atmosphère et se consument, les remplacements étant envoyés pour prendre le relais. Cependant, des chercheurs de l’Université de Californie du Sud (USC) affirment que cela conduit à la génération d’oxydes d’aluminium dans l’atmosphère, connus pour accélérer la déplétion de l’ozone. Le grand nombre de satellites impliqués – Starlink seul avait été estimé à 6 078 satellites en orbite en mai 2024 – pourrait signifier que cela représente un risque sérieux. Une lettre de recherche publiée dans Geophysical Research Letters, « Déplétion potentielle de l’ozone due à la chute des satellites lors de leur rentrée atmosphérique à l’ère des mégas-constellations », indique que la chute d’un satellite typique de 250 kg peut générer environ 30 kg de nanoparticules d’oxyde d’aluminium, qui peuvent persister dans l’atmosphère pendant des décennies. Les chercheurs calculent que les grandes constellations de satellites pourraient entraîner l’entrée dans l’atmosphère de plus de 360 tonnes métriques de composés d’oxyde d’aluminium par an, ce qui pourrait entraîner une déplétion significative de l’ozone.