L’imagerie par rayons X de La Nuit étoilée révèle une couche de plomb précédemment inconnue.

La Nuit étoilée de Rembrandt, peinte en 1642, est la plus grande toile existante du maître néerlandais, connue particulièrement pour son exquise utilisation de la lumière et de l’ombre. Une nouvelle analyse par imagerie par rayons X du chef-d’œuvre a révélé une couche de plomb inattendue, peut-être appliquée à titre de mesure de protection lors de la préparation de la toile, selon un nouvel article publié dans le journal Science Advances. L’œuvre faisait partie du projet de longue durée de conservation de la célèbre toile de Rembrandt, l’Opération Nuit étoilée, le plus important projet multidisciplinaire de recherche et de conservation jamais entrepris pour cette toile célèbre. La célèbre scène représentée dans La Nuit étoilée – officiellement appelée Compagnie de milice du district II sous le commandement du capitaine Frans Banninck Cocq – ne devait pas avoir lieu de nuit. plutôt, l’aspect sombre est le résultat de l’accumulation de saleté et de vernis au cours des quatre siècles, la toile ayant été soumise à diverses formes d’altérations chimiques et mécaniques. Par exemple, en 1715, La Nuit étoilée a été transférée à la mairie d’Amsterdam (aujourd’hui le Palais royal sur la place du Dam). Elle était trop grande pour sa nouvelle emplacement, donc la toile a été rognée sur les quatre côtés, et les morceaux rognés n’ont jamais été retrouvés (bien qu’en 2021, l’IA ait été utilisée pour reconstituer la toile originale en entier). L’objectif de l’Opération Nuit étoilée est d’employer une large gamme de techniques d’imagerie et d’analyse pour mieux comprendre les matériaux que Rembrandt a utilisés pour créer son chef-d’œuvre et comment ces matériaux ont évolué au fil du temps. Comme précédemment signalé, des analyses antérieures des peintures de Rembrandt ont identifié de nombreux pigments utilisés par le maître néerlandais dans son travail, notamment le blanc de plomb, plusieurs ocres, le noir d’os, le vermillon, le lake de garance, l’azurite, l’outremer, le jaune lake et le jaune plomb-étain, entre autres. L’artiste n’utilisait rarement de pigments bleus ou verts purs, Belshazzar étant une exception notable. (La Rembrandt Database est la meilleure source pour un chroniqueur complet des nombreux rapports d’investigation.) Au début de cette année, les chercheurs de l’Opération Nuit étoilée ont trouvé de rares traces d’un composé appelé formate de plomb dans la peinture. Ils ont scanné environ un demi-mètre carré de la surface de la peinture avec une cartographie par diffraction de rayons X en poudre (parmi d’autres méthodes) et ont analysé de minuscules fragments de la peinture avec des microsondes synchrotroniques X. Cela a révélé la présence de formates de plomb – surprenant en soi, mais l’équipe a également identifié ces formates dans des zones où il n’y avait pas de pigment de plomb, de blanc ou de jaune. Il est possible que les formates de plomb disparaissent assez rapidement, ce qui expliquerait pourquoi ils n’ont été détectés dans aucune peinture des maîtres néerlandais jusqu’à présent. Mais si c’est le cas, pourquoi le formate de plomb n’a-t-il pas disparu dans La Nuit étoilée? Et d’où vient-il en premier lieu?