L’imagerie par rayons X de La Nuit éveillée révèle une couche de plomb précédemment inconnue.

Le tableau de Rembrandt La Nuit écoute, peint en 1642, est la plus grande œuvre du maître néerlandais survivante, connue particulièrement pour sa superbe utilisation de la lumière et de l’ombre. Une nouvelle analyse par imagerie par rayons X du chef-d’œuvre a révélé une couche de plomb inattendue, peut-être appliquée comme mesure de protection lors de la préparation du canevas, selon un nouvel article publié dans la revue Science Advances. L’œuvre faisait partie du projet Night Watch (Opération Nuit écoute) du Rijksmuseum, le plus grand projet de recherche et de conservation multidisciplinaire pour la célèbre peinture de Rembrandt, dédié à sa conservation à long terme. La célèbre scène représentée dans La Nuit écoute – officiellement appelée Compagnie de milice du district II sous le commandement du capitaine Frans Banninck Cocq – ne devait pas avoir lieu pendant la nuit. plutôt, l’apparence sombre est le résultat de l’accumulation de saleté et de vernis au cours des quatre derniers siècles, car le tableau a été soumis à diverses modifications chimiques et mécaniques. Par exemple, en 1715, La Nuit écoute a été transférée à la Hôtel de ville d’Amsterdam (aujourd’hui le Palais royal sur la place Dam). Il était trop grand pour le nouvel emplacement, donc le tableau a été tronqué sur les quatre côtés, et les pièces tronquées n’ont jamais été retrouvées (bien que, en 2021, l’IA ait été utilisée pour reconstituer le tableau original dans sa totalité). L’objectif de l’opération Nuit écoute est d’employer une large gamme de techniques d’imagerie et d’analyse pour mieux comprendre les matériaux que Rembrandt a utilisés pour créer son chef-d’œuvre et comment ces matériaux ont évolué au fil du temps. Comme précédemment signalé, des analyses précédentes des peintures de Rembrandt ont identifié de nombreux pigments utilisés par le maître néerlandais dans son travail, notamment le blanc de plomb, plusieurs ocres, le noir d’os, le vermillon, le madder lake, l’azurite, l’outremer, le jaune lake et le jaune de plomb-étain, entre autres. L’artiste n’utilisait pratiquement jamais de pigments bleus ou verts purs, avec Le Festin de Balthazar étant une exception notable. (La Rembrandt Database est la meilleure ressource pour une chronique complète des nombreux rapports d’investigation.) Au début de cette année, les chercheurs de l’opération Nuit écoute ont trouvé des traces rares d’un composé appelé formate de plomb dans la peinture. Ils ont scanné environ un demi-mètre carré de la surface de la peinture à l’aide de la cartographie par diffraction de poudres de rayons X (parmi d’autres méthodes) et ont analysé de minuscules fragments de la peinture à l’aide de sondes micro X-ray de synchrotron. Cela a révélé la présence de formates de plomb – surprenant en soi, mais l’équipe a également identifié ces formates dans des zones où il n’y avait ni pigment de plomb, ni blanc, ni jaune. Il est possible que les formates de plomb disparaissent assez rapidement, ce qui expliquerait pourquoi ils n’ont été détectés dans aucune peinture des maîtres néerlandais jusqu’à présent. Mais si c’est le cas, pourquoi le formate de plomb n’a-t-il pas disparu dans La Nuit écoute? Et d’où vient-il en premier lieu?

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