L’immense mission de l’Inde pour nettoyer le fleuve Gange

Aux aurores à Varanasi, l’air sur les rives du Gange se remplit de l’odeur de corps en train de brûler. Aux marches du Manikarnika ghat – le lieu le plus sacré des rives en escalier de la ville, où les hindous morts sont incinérés – les feux sont déjà allumés, et les endeuillés s’assemblent par centaines pour accompagner leurs proches à la fin. Des bûchers de bois de santal (pour les riches) et de bois de mangue (pour tout le monde d’ailleurs) brûlent déjà, sur l’un d’eux, un cadavre enveloppé de blanc est visible dans les flammes. En bas, sur la rivière, où je regarde depuis un bateau, certaines familles procèdent au lavage rituel de leurs morts, les cadavres enveloppés de tissu blanc et ornés de fleurs. A quelques mètres de là, un homme d’une autre famille (généralement, l’honneur est accordé au fils aîné) s’avance dans l’eau, jette les cendres d’un parent déjà incinéré afin que le Gange puisse emporter son esprit vers la vie suivante ou même le moksha, la fin du cycle de renaissance, et la transcendance. Les cérémonies funéraires, qui se déroulent contre le décor de la vieille ville, sont indéniablement belles; mais on ne peut pas en dire autant de la rivière elle-même. La surface de l’eau est parsemée de cendres; des fleurs rituelles flottent dans les remous. Juste en aval, un couple d’hommes plongent à la recherche de bijoux abandonnés. A moins de 50 mètres en amont, un autre groupe, ayant terminé leurs rites, se baignent dans l’eau sale. Un homme plus âgé, vêtu de blanc, termine sa toilette par une bénédiction traditionnelle: il verse l’eau fétide du Gange dans une main et boit une gorgée. Le Gange est l’un des bassins fluviaux les plus peuplés au monde, fournissant en eau environ 600 millions de personnes. Mais pour les hindous, c’est plus qu’un cours d’eau: c’est Ma Ganga, la rivière mère, formée – selon le texte sacré du Bhagavata Purana – lorsque le seigneur Vishnu a lui-même percé un trou dans l’univers et que des eaux divines se sont déversées dans le monde. L’eau du Gange est largement utilisée dans la prière et les cérémonies hindoues; vous pouvez acheter des bouteilles en plastique d’eau à des étals de tout le sous-continent – ou en commander une sur Amazon au Royaume-Uni pour aussi peu que 3 £. Et pourtant, en dépit de son statut sacré, le Gange est l’une des rivières les plus contaminées du monde. L’ONU l’a qualifiée de «woefully polluted». Avec l’explosion de la population en Inde – en avril 2023, elle a dépassé la Chine pour devenir le pays le plus peuplé du monde -, des centaines de millions de personnes se sont installées sur les berges inondables du Gange. Le système d’assainissement de l’Inde a été débordé. Le Gange est devenu une décharge à ciel ouvert pour d’innombrables polluants: pesticides toxiques, déchets industriels, plastique, et plus que tout, des milliards et des milliards de litres d’effluents humains.