L’impact qui a tué les dinosaures a fait son sale boulot avec de la poussière.

Les classiques du genre mystère fonctionnent parce que pratiquement tous les personnages finissent par être des suspects de meurtre. La disparition des dinosaures non aviaires est un peu comme cela. L’impact de Chicxulub et ses conséquences ont créé une large gamme de suspects potentiellement mortels. Qui l’a fait? Une boule de feu géante et des tsunamis massifs? Des oscillations sauvages du climat? Des incendies de forêt à l’échelle mondiale? Un ciel noirci qui a mis fin à la photosynthèse? Tout cela? En modélisant ces impacts, combinés aux données sur le modèle des extinctions, des avis divergents ont été émis quant à ce qui s’est avéré décisif concernant l’extermination de tant d’espèces. Dans la dernière analyse de l’extinction au Crétacé supérieur, une équipe de scientifiques basée en grande partie à Bruxelles a revisité les dépôts formés dans les suites de l’impact et a constaté que la plus grande partie des débris se présentait sous la forme d’une poussière fine. Lorsque cette poussière est introduite dans les modèles climatiques, les températures mondiales chutent jusqu’à 25 ° C et la photosynthèse s’arrête pendant près de deux ans. Beaucoup de choses se sont passées dans l’atmosphère dans les années qui ont suivi l’impact. Les débris soulevés par l’impact seraient rentrés dans l’atmosphère terrestre, se consumant sous forme de particules rocheuses et sulfureuses fines dans le processus. La chaleur générée par ce processus aurait déclenché d’énormes incendies de forêt, ajoutant beaucoup de suie à l’équation. Et tout cela a été brassé avec les débris de l’impact qui sont restés dans l’atmosphère. Cela a conduit à l’idée d’un « hiver d’impact », où peu de lumière du soleil parvenait jusqu’à la Terre, entraînant une chute dramatique de la température et potentiellement une interruption de la photosynthèse. Les trois principaux composants de la poussière atmosphérique – suie, débris rocheux et particules sulfureuses – ont été incriminés, mais la modélisation a soulevé des questions quant à savoir si l’un d’entre eux était présent en quantités suffisantes pour provoquer un hiver d’impact. Pour mieux comprendre ce qui se passe, les chercheurs derrière ce nouveau papier ont revisité les dépôts du site de Tanis, dans le Dakota du Nord, où des débris de tsunami ont été déposés sur les rives dans les heures qui ont suivi l’impact. Présente également: des cristaux de quartz choqués qui seraient arrivés sur le site directement à partir de l’impact en quelques heures. Au-dessus de toutes ces couches de débris d’impact repose une couche riche en iridium de poussière largement composée de matériaux silicatés soufflés hors du site de l’impact et qui se sont déposés graduellement au cours des années suivantes.