L’inspecteur général de la NASA a déclaré que l’agence devrait envisager des alternatives commerciales au lanceur spatial lourd SLS.

Ces dernières années, la NASA a reconnu que son grand lanceur de satellites Space Launch System était inabordable et a cherché à réduire ses coûts à un niveau plus raisonnable. La dernière estimation est qu’il en coûte 2,2 milliards de dollars pour construire un seul lanceur SLS, et cela n’inclut pas les modules complémentaires tels que les systèmes au sol, l’intégration, la charge utile, etc. D’une manière générale, le plan de réduction des coûts de la NASA consiste à transférer la responsabilité de la production du lanceur à une nouvelle entreprise détenue conjointement par Boeing et Northrop Grumman, qui sont les principaux sous-traitants du lanceur. Cette entreprise, « Deep Space Transport », construirait alors les lanceurs et les vendrait à la NASA. L’agence spatiale a déclaré que ce modèle basé sur les services pourrait réduire le coût du lanceur de 50 %. Cependant, dans un nouveau rapport décisif, le vérificateur général de la NASA, Paul Martin, a déclaré que cela n’arriverait pas. Plutôt, écrit Martin, le coût de construction du lanceur augmentera probablement. «Notre analyse montre qu’un seul lanceur SLS Block 1B coûtera au moins 2,5 milliards de dollars à produire – sans compter les coûts de conception et d’intégration des systèmes – et l’objectif ambitieux de la NASA de réaliser une économie de 50 % est hautement irréaliste», a écrit Martin dans un rapport d’audit sur les plans de l’agence publié jeudi. Le principal problème du lanceur SLS n’est pas sa performance – le lancement du véhicule lors de la mission Artemis I à la fin de 2022 s’est déroulé sans faille – mais plutôt son coût extrêmement élevé. Des examens indépendants du véhicule, que le Congrès a ordonné à la NASA de construire il y a plus d’une dizaine d’années, ont montré que la NASA n’a probablement pas de programme d’exploration spatiale durable basé sur un lanceur de satellites lourds aussi coûteux.