Lorsque les robotaxis circulent dans les rues des villes, les responsables locaux ont souvent peu de pouvoir sur eux.

Une semaine avant Halloween l’année dernière, l’employée de la ville d’Austin Rachel Castignoli a envoyé un email poli mais ferme à un collaborateur des relations gouvernementales de la société de véhicules autonomes Cruise. « Nous voudrions que vous ne fassiez pas fonctionner entre 17 h et 21 h le soir d’Halloween », a-t-elle écrit en texte gras mis en évidence en jaune, selon des documents obtenus par WIRED via une demande d’accès aux documents publics. Plus d’enfants sont tués par des véhicules le soir d’Halloween que le reste de l’année, a-t-elle écrit, et la ville voulait limiter la circulation, qu’elle soit gérée par un logiciel ou par un conducteur humain. « Veuillez confirmer la réception de cet email », a conclu Castignoli, également en gras, en ajoutant « Merci ! ». L’email de Castignoli est un exemple de la position étrange des officiels dans certaines villes américaines choisies par Cruise et ses concurrents, tels que Waymo d’Alphabet, comme terrains d’essai pour des services de taxis autonomes. Castignoli travaille pour le département des transports et des travaux publics d’Austin, qui, comme les agences locales à travers le pays, est responsable de ce qui se passe dans les rues de la ville, en définissant les limitations de vitesse et les restrictions de circulation. Mais au Texas, en Californie, en Arizona et dans une poignée d’autres États où des véhicules autonomes sont testés et même utilisés par des clients payants, les autorités locales sont liées par des lois qui confient le pouvoir de réglementer leurs opérations aux autorités d’État. (Les responsables fédéraux, quant à eux, réglementent les caractéristiques et la conception des véhicules.) Castignoli ne pouvait que demander à Cruise de suspendre ses opérations, et non de les arrêter. La chaîne d’emails montre que Cruise a accepté de ne pas fonctionner le soir d’Halloween, bien que, le soir venu, la société ait cessé ses activités dans tout le pays suite à un accident à San Francisco. Mais la situation est embarrassante pour les officiels d’Austin et d’autres villes. Un registre public maintenu par la ville d’Austin montre que les résidents y ont déposé au moins 25 plaintes concernant les opérations de véhicules autonomes, notamment le fait qu’ils bloquent la circulation ou posent des problèmes de sécurité. Castignoli a déclaré lors d’une entrevue en mars dernier que les véhicules ont parfois rendu les officiels de la sécurité publique « frustrés », mais que la ville ne peut pas faire grand-chose à ce sujet. « L’État a le pouvoir de décider qui est sur les routes », a déclaré Castignoli, bien qu’elle ait également déclaré que les officiels d’Austin avaient maintenant des relations productives avec les entreprises de véhicules autonomes et que les dirigeants de la ville et de l’industrie se rencontrent régulièrement.