NASA vient de lancer la mission Psyche – personne ne sait ce qu’elle va trouver.

CAPE CANAVERAL, en Floride–Un vaisseau spatial d’environ 3 tonnes a été lancé vendredi du Centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, entamant ainsi un voyage de six ans vers une énigme de la ceinture d’astéroïdes, un monde métallique inhabituel de la taille du Massachusetts qui pourrait renfermer des indices sur la formation de la Terre et d’autres planètes rocheuses. Cette mission, nommée Psyche, passera au crible son asteroid namesake pendant au moins 26 mois, se déplaçant vers des altitudes différentes afin de cartographier le monde métallique à l’aide de trois instruments scientifiques. Tout comme toutes les missions qui explorent le système solaire, le vaisseau spatial Psyche a un long voyage à accomplir pour atteindre sa destination, parcourant quelque 2,2 milliards de miles (3,6 milliards de kilomètres) avec l’aide de moteurs à plasma. Personne ne sait ce que le vaisseau spatial va trouver lorsqu’il atteindra l’astéroïde Psyche. Les meilleures images de l’astéroïde capturées au télescope ne montrent Psyche que comme une tache floue de quelques pixels de large. Les scientifiques savent qu’il est dense et qu’il est composé au moins partiellement de métal, principalement de fer et de nickel. L’hypothèse la plus courante parmi l’équipe scientifique de Psyche est que l’astéroïde est probablement un vestige restant de l’histoire ancienne du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années, le noyau exposé d’une planète en échec qui aurait pu voir ses couches extérieures de roche soufflées lors de collisions avec d’autres objets en cette période chaotique. «C’est là tout l’excitement pour moi», a déclaré Lindy Elkins-Tanton, principale investigatrice de la mission de l’université d’État de l’Arizona. «Nous ne savons pas à quoi cela va ressembler. Nous allons être surpris. Nous allons apprendre quelque chose de nouveau sur un bloc de construction fondamental pour les planètes rocheuses, à savoir leurs noyaux métalliques.» La première étape du voyage interplanétaire de Psyche a débuté à 10h19 heure de l’est (14h19 UTC) avec le décollage d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX en Floride. C’était le premier lancement de Falcon Heavy de SpaceX pour la NASA, qui compte utiliser le lanceur lourd pour d’autres missions cruciales dans les années à venir.