CAPE CANAVERAL, en Floride – Un vaisseau spatial d’environ 3 tonnes a été lancé vendredi du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride, entamant ainsi un voyage de six ans vers un mystère de la ceinture d’astéroïdes, un monde métallique inhabituel de la taille du Massachusetts qui pourrait révéler des indices sur la formation de la Terre et d’autres planètes rocheuses. Cette mission, nommée Psyche, passera en revue son astéroïde nommé du même nom pendant au moins 26 mois, se déplaçant vers différentes altitudes pour cartographier le monde métallique avec trois instruments scientifiques. Comme toutes les missions explorant le système solaire, le vaisseau spatial Psyche a un long voyage à accomplir pour atteindre sa destination, parcourant environ 3,6 milliards de kilomètres (2,2 milliards de milles) avec l’aide de moteurs à plasma. Personne ne sait ce que le vaisseau spatial trouvera lorsqu’il atteindra l’astéroïde Psyche. Les meilleures images de l’astéroïde capturées par télescope ne montrent Psyche que comme une tache floue de quelques pixels de large. Les scientifiques savent qu’il est dense et qu’il est composé au moins en partie de métal, principalement de fer et de nickel. La principale hypothèse de l’équipe scientifique de Psyche est que l’astéroïde est probablement un vestige restant de l’histoire ancienne du système solaire il y a plus de 4,5 milliards d’années, le noyau exposé d’une planète échouée qui aurait pu voir ses couches externes de roche soufflées lors de collisions avec d’autres objets dans ce temps chaotique. « C’est là l’excitation réelle pour moi », a déclaré Lindy Elkins-Tanton, principale investigatrice de la mission de l’université d’État de l’Arizona. « Nous ne savons pas à quoi cela va ressembler. Nous allons être surpris. Nous allons apprendre quelque chose de nouveau sur un bloc de construction fondamental pour les planètes rocheuses, c’est-à-dire leurs noyaux métalliques. » La première étape du voyage interplanétaire de Psyche a débuté à 10h19 HE (14h19 UTC) avec le décollage d’une fusée SpaceX Falcon Heavy de la Floride. C’était le premier lancement de Falcon Heavy de SpaceX pour la NASA, qui compte utiliser le lanceur lourd pour de futures missions plus critiques dans les années à venir.
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