Non, le nettoyage de la Seine n’a pas été un échec.

Quand les triathlètes olympiques ont plongé dans la Seine près du pont Alexandre III à Paris le 31 juillet, ils faisaient l’histoire – et pas seulement en visant l’or. L’événement, qui a également vu les concurrents pédaler et courir le long des Champs-Élysées et du Grand Palais, était bien plus qu’un spectacle sportif accrocheur. Il marquait également une étape importante dans le plan ambitieux de 1,4 milliard d’euros (1,5 milliard de dollars), sur plusieurs années, mené par Paris et la région Île-de-France plus large pour nettoyer la Seine. Il y avait de réelles inquiétudes quant à ce que les triathlètes puissent plonger dans la rivière. Après des tests de qualité de l’eau infructueux, il semblait que l’épreuve de natation du triathlon pourrait être annulée. Elle a finalement eu lieu avec un retard. Mais la forte attention portée à la Seine avant le triathlon a détourné l’attention du véritable objectif du projet : rendre la rivière propice à la baignade publique à long terme – et protéger davantage l’environnement fluvial et renforcer la biodiversité en chemin. La natation dans la Seine était interdite depuis 1923, l’année précédant la dernière fois où Paris a accueilli les Jeux olympiques, en raison du risque sanitaire posé par une rivière contaminée par les eaux usées d’une ville. Les autorités françaises veulent que les nageurs puissent à nouveau profiter de la rivière dès l’été prochain, à trois sites permanents dédiés à Paris, avec une vingtaine d’autres sites prévus (jusqu’à présent) en dehors des limites de la ville. Des équipes travaillent dur sur le plan de natation depuis 2016, les Jeux olympiques et paralympiques étant au centre de l’attention en tant qu’opportunité de haut profil pour montrer leurs réalisations sur la voie de l’ouverture de la rivière au public. Les travaux ont inclus une refonte des systèmes d’égouts obsolètes et la construction de gigantesques bassins de rétention des eaux de pluie – comme le Bassin d’Austerlitz de 50 000 mètres cubes – conçus pour stocker l’excès d’eau de pluie lors de fortes tempêtes et réduire la quantité d’eau non traitée coulant dans la Seine.