Nous avons peut-être repéré la première éruption de magnétar en dehors de notre galaxie.

Les rayons gamma constituent une vaste catégorie de photons de haute énergie, incluant tout ce qui a plus d’énergie qu’un rayon X. Bien qu’ils soient souvent créés par des processus tels que la désintégration radioactive, peu d’événements astronomiques en produisent en quantités suffisantes pour être détectées lorsque le rayonnement provient d’une autre galaxie. Cela dit, la liste est plus longue que prévu, ce qui signifie que détecter des rayons gamma ne signifie pas que nous savons quel événement les a produits. À des énergies plus faibles, ils peuvent être produits dans les régions autour des trous noirs et par les étoiles à neutrons. Les supernovae peuvent également produire une explosion soudaine de rayons gamma, tout comme la fusion d’objets compacts tels que les étoiles à neutrons. Et puis il y a les magnétars. Ce sont des étoiles à neutrons qui, au moins temporairement, ont des champs magnétiques extrêmes – plus de 1012 fois plus puissants que le champ magnétique du Soleil. Les magnétars peuvent connaître des éruptions et même des éruptions géantes où ils émettent de grandes quantités d’énergie, y compris des rayons gamma. Ils peuvent être difficiles à distinguer des sursauts de rayons gamma générés par la fusion d’objets compacts, donc seules les éruptions géantes de magnétars confirmées se sont produites dans notre propre galaxie ou ses satellites. Du moins, jusqu’à présent. Le sursaut en question a été repéré par l’observatoire de rayons gamma Integral de l’ESA, entre autres, en novembre 2023. GRB 231115A a été bref, ne durant que environ 50 millisecondes à certaines longueurs d’onde. Alors que les sursauts de rayons gamma plus longs peuvent être produits par la formation de trous noirs lors de supernovae, ce court sursaut est similaire à ceux que l’on s’attend à voir lors de la fusion d’étoiles à neutrons. Les données directionnelles d’Integral ont placé GRB 231115A juste au-dessus d’une galaxie voisine, M82, également connue sous le nom de Galaxie du Cigare. M82 est ce qu’on appelle une galaxie en pleine explosion d’étoiles, ce qui signifie qu’elle forme des étoiles à un rythme rapide, avec l’explosion probablement déclenchée par des interactions avec ses voisines. Dans l’ensemble, la galaxie forme des étoiles à un rythme plus de 10 fois supérieur à celui de la Voie lactée. Cela signifie beaucoup de supernovae, mais aussi une importante population de jeunes étoiles à neutrons, dont certaines formeront des magnétars.