Il y a dix ans, l’introduction en bourse de Netscape a suscité des montagnes d’argent. La brillante lumière a révélé ce qui était invisible il n’y a qu’un instant : le World Wide Web. Comme l’a noté Eric Schmidt (alors chez Sun, maintenant chez Google), la veille de l’introduction en bourse, il n’y avait rien sur le web ; le lendemain, tout. Le pionnier de l’informatique Vannevar Bush a décrit l’idée centrale du web – les pages hyperliées – en 1945, mais la première personne à essayer de construire ce concept était un libre penseur nommé Ted Nelson qui a envisagé sa propre entité en 1965. Cependant, il n’a pas eu beaucoup de succès à connecter des bits numériques à une échelle utile, et ses efforts n’étaient connus que d’un groupe isolé de disciples. Peu de pirates informatiques qui ont écrit du code pour le web en émergence dans les années 1990 connaissaient Nelson ou son rêve de machine hyperliée. Sur la suggestion d’un ami informatisé, j’ai pris contact avec Nelson en 1984, une décennie avant Netscape. Nous nous sommes rencontrés dans un sombre bar de quai à Sausalito, en Californie. Il louait un bateau-maison non loin de là et avait l’air de quelqu’un qui avait du temps à perdre. Les notes pliées jaillissaient de ses poches, et de longues bandes de papier glissaient de carnets surchargés. Portant un stylo à bille sur une corde autour de son cou, il m’a dit – beaucoup trop sérieusement pour un bar à 16 heures – son projet pour organiser toute la connaissance de l’humanité. Le salut réside dans la découpe de cartes 3 x 5, dont il avait beaucoup. Bien que Nelson soit poli, charmant et fluide, j’étais trop lent pour son discours rapide. Mais j’ai eu un aha! de sa merveilleuse idée d’hypertexte. Il était certain que chaque document dans le monde devrait être une note de bas de page d’un autre document, et les ordinateurs pourraient rendre les liens entre eux visibles et permanents. Mais ce n’était que le début ! Gribouillant sur des cartes index, il a esquissé des notions complexes de transfert d’auteur à des créateurs et de suivi des paiements lorsque des lecteurs sautaient le long de réseaux de documents, ce qu’il appelait le docuverse. Il a parlé de « transclusion » et d' »intertwingularité » en décrivant les grands avantages utopiques de sa structure intégrée. Cela allait sauver le monde de la stupidité. « Internet », a déclaré un cadre supérieur d’ABC, « sera le CB radio des années 90 ».

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