« Objet mystérieux attend près d’une heure entre les rafales radio. »

Il y a environ un an, les astronomes ont annoncé qu’ils avaient observé un objet qui ne devrait pas exister. Comme un pulsar, il émettait régulièrement des rafales d’émissions radio. Mais contrairement à un pulsar, ces rafales étaient séparées par plus de 20 minutes. Si l’écart de 22 minutes entre les rafales représente la période de rotation de l’objet, alors il tourne trop lentement pour produire des émissions radio par un mécanisme connu. Maintenant, une partie de la même équipe (ainsi que de nouveaux collaborateurs) est de retour avec la découverte de quelque chose qui, si possible, agit encore plus étrangement. La nouvelle source de rafales radio, ASKAP J193505.1+214841.0, met presque une heure entre les rafales. Et il semble avoir trois réglages différents, produisant parfois des rafales plus faibles et parfois les sautant entièrement. Alors que les chercheurs soupçonnent que, comme les pulsars, cela est également alimenté par une étoile à neutrons, il n’est même pas clair que ce soit de la même classe d’objet que leur découverte précédente. Contrairement au titre de la section, les pulsars ne battent pas réellement. Les étoiles à neutrons peuvent créer l’illusion en ayant des pôles magnétiques qui ne sont pas alignés avec leur pôle de rotation. Les pôles magnétiques sont une source d’émissions radio constantes, mais lorsque l’étoile à neutrons tourne, les émissions du pôle magnétique balayent l’espace de manière similaire à la lumière d’un phare en rotation. Si la Terre se trouve prise dans ce balayage, alors l’étoile à neutrons semblera clignoter en tournant. La rotation de l’étoile est également nécessaire pour la génération des émissions radio elles-mêmes. Si l’étoile à neutrons tourne trop lentement, alors son champ magnétique ne sera pas assez fort pour produire des émissions radio. Il est donc pensé que si la rotation d’un pulsar ralentit suffisamment (causant ses impulsions à être séparées par trop de temps), il s’arrêtera simplement, et nous cesserons d’observer toutes les émissions radio de l’objet. Nous n’avons pas une idée claire de combien de temps peut durer l’intervalle entre les impulsions avant qu’un pulsar ne s’arrête. Mais nous savons que ce sera bien moins que 22 minutes.