« Oh, c’est bon, les ouragans sont maintenant faits de microplastiques »

Comme l’ouragan Larry se dirigeait vers le nord dans l’Atlantique en 2021, épargnant la côte est des États-Unis, un instrument spécial l’attendait sur la côte de Terre-Neuve. Comme les ouragans se nourrissent de l’eau chaude de l’océan, les scientifiques se demandaient si une telle tempête pourrait ramasser des microplastiques à la surface de la mer et les déposer lorsqu’elle atteindrait la terre. Larry était littéralement une tempête parfaite: car il n’avait pas touché la terre avant d’atteindre l’île, tout ce qu’il a laissé serait passé à la trappe de l’eau ou de l’air, par opposition à, disons, une grande ville très peuplée, où on s’attend à trouver beaucoup de microplastiques. Alors que Larry passait au-dessus de Terre-Neuve, l’instrument a gobé ce qui tombait du ciel. Cela incluait bien sûr la pluie, mais aussi des quantités importantes de microplastiques, définis comme des particules inférieures à 5 millimètres, soit environ la largeur d’un gomme à effacer. Au pic de l’ouragan, Larry déposait plus de 100 000 microplastiques par mètre carré de terre par jour, selon une récente étude publiée dans la revue Communications Earth and Environment. Ajoutez les ouragans à la liste croissante de moyens par lesquels les minuscules particules de plastique pénètrent non seulement dans tous les recoins de l’environnement, mais se déplacent facilement entre la terre, la mer et l’air. À mesure que l’humanité produit de plus en plus de plastique, l’environnement se contamine de plus en plus de microplastiques. La pensée prédominante était que les microplastiques s’écouleraient dans l’océan et s’y retrouveraient: par exemple, le lavage des vêtements synthétiques comme le polyester libère des millions de microfibres par lessive, qui s’écoulent ensuite dans les eaux usées en mer. Mais des recherches récentes ont montré que les mers crachaient en fait les particules dans l’atmosphère pour les faire retomber sur la terre, tant lorsque les vagues se brisaient que lorsque les bulles remontaient à la surface, projetant des microplastiques dans les brises marines. L’instrument dans une clairière de Terre-Neuve était assez simple: un cylindre en verre, contenant un peu d’eau ultrapure, solidement attaché au sol avec des piquets en bois. Toutes les six heures, avant, pendant et après l’ouragan, les chercheurs venaient et vidaient l’eau, qui aurait collecté toutes les particules tombées – avec et sans pluie – sur Terre-Neuve. «C’est juste un endroit qui connaît beaucoup de phénomènes météorologiques extrêmes», explique la scientifique de la Terre Anna Ryan de l’université Dalhousie, auteure principale de l’article. «De plus, c’est assez isolé et c’est une zone assez peu peuplée. Donc vous n’avez pas une foule de sources de microplastiques à proximité. La équipe a constaté que même avant et après Larry, des dizaines de milliers de microplastiques tombaient par mètre carré de terre par jour. Mais pendant l’ouragan, ce chiffre a grimpé jusqu’à 113 000. «Nous avons trouvé beaucoup de microplastiques déposés pendant le pic de l’ouragan», explique Ryan, «mais aussi, la déposition globale était relativement élevée par rapport aux études précédentes». Ces études ont été effectuées dans des conditions normales, mais dans des endroits plus reculés, dit-elle.