Oui, la crise climatique est maintenant «époustouflante». Mais la progression est elle aussi étonnante.

Les scientifiques manquent de mots pour décrire adéquatement le chaos climatique mondial. La National Oceanic and Atmospheric Administration a déjà pu déclarer plus tôt ce mois-ci qu’il y avait plus de 99% de chances que 2023 soit l’année la plus chaude jamais enregistrée. Cela a suivi les températures extrêmement élevées de septembre, soit une moyenne de 0,5 degré Celsius au-dessus du précédent record, que l’un des scientifiques du climat a qualifié de «absolument dingue». Lorsque l’un des ouragans de cet été, alimenté par des températures océaniques extraordinairement élevées, est passé d’une tempête tropicale de 60 nœuds à une catégorie 5 de 140 nœuds, un scientifique a simplement tweeté: «Attendez, quoi???» Pour de nombreux scientifiques du climat, les mots font défaut, ou du moins deviennent aussi extrêmes que le temps qu’ils observent. C’est une partie du dilemme auquel ils font face lorsqu’ils doivent communiquer des statistiques de plus en plus choquantes à un public qui risque d’être submergé par encore plus de mauvaises nouvelles sur le climat. Ils doivent dire quelque chose d’urgent… mais pas trop urgent, au risque de décourager les gens. Ils doivent être choquants… mais pas trop choquants, au risque que leurs déclarations soient rejetées comme des exagérations. Mais que peuvent-ils faire lorsque les preuves sont elles-mêmes extrêmes? «Nous essayons de comprendre comment communiquer l’urgence du changement climatique depuis des décennies», explique Kristina Dahl, principale scientifique du climat pour le programme climat et énergie de l’Union of Concerned Scientists. «Vous devez trouver un équilibre entre une précision scientifique – car c’est votre crédibilité, votre confiance et votre confort personnel et votre estime de soi en tant que scientifique – et une communication vraiment puissante.» Il y a un autre problème: choisissez votre superlatif, et il est probablement de plus en plus insuffisant pour caractériser un désastre donné. Prenez l’expression «méga», pour décrire les catastrophes liées au climat suralimentées, des incendies de forêt aux inondations. «Nous mettons un ‘méga’ devant tout», explique Heather Goldstone, directrice des communications du Woodwell Climate Research Center. «C’est une méga-canicule, une méga-sécheresse et une méga-tempête. Et ça finit par perdre de son impact au fil du temps. Cela ne parvient toujours pas à exprimer l’énormité de ce que nous affrontons.» Et les scientifiques ne sont pas des robots. «C’est un équilibre vraiment difficile à trouver, entre être scientifique et être un être humain pensant et ressentant», explique Kate Marvel, scientifique en chef du climat chez Project Drawdown, qui plaide en faveur de mesures climatiques. «Parce que nous sommes tous en conflit. Nous ne sommes pas des observateurs neutres – nous vivons ici.»