Alors que l’ouragan Milton se dirigeait vers la côte ouest de la Floride mardi et mercredi, ses vents de 180 miles par heure ont diminué à 145 miles par heure, ont ensuite augmenté à nouveau, pour finalement retomber. Ce qui avait été l’une des tempêtes les plus rapides à atteindre une force de catégorie 5 – lorsque les vitesses du vent dépassent 156 miles par heure – a fluctué entre les catégories 4 et 5. Il est finalement arrivé sur la côte mercredi en tant que tempête de catégorie 3, avec des vents de 125 miles par heure. Mais tandis que la vitesse du vent de Milton a diminué, l’inondation d’eau prévue pour la Floride est restée aussi massive qu’auparavant. Tampa, une ville de 3 millions d’habitants qui n’a pas été directement touchée depuis un siècle, est confrontée à une marée de tempête de 10 à 15 pieds, ainsi que les villes proches de St. Petersburg et Sarasota, selon le Centre national des ouragans. Cela survient moins de deux semaines après qu’ouragan Helene ait provoqué une montée des eaux de 8 pieds dans la région. La Floride centrale et du nord pourrait également voir 12 pouces de pluie, voire jusqu’à 18 pouces dans des zones isolées. Le fait que Milton puisse décliner en catégorie tout en menaçant toujours d’une marée de tempête élevée et un volume de pluie important montre une lacune majeure de l’échelle de Saffir-Simpson, par laquelle nous attribuons les ouragans des catégories 1 à 5 : elle est basée uniquement sur la vitesse du vent, même si à l’ère du changement climatique, les ouragans déversent de plus en plus d’eau sur les villes. Cela a amené les prévisionnistes d’ouragans à essayer de dépasser ces catégories et de transmettre le risque de marée de tempête et d’inondations, afin que les gens évacuent même si les vitesses du vent diminuent. « Le public ne doit pas se concentrer uniquement sur le chiffre dans la catégorie », déclare Erik Salna, météorologiste à l’International Hurricane Research Center de la Florida International University. « Le fait qu’il ait déjà été un ouragan majeur, il conservera toujours cet élan, cette puissance et cette force sur l’eau. Et le plus grand tueur est l’eau, pas le vent. » L’échelle de Saffir-Simpson est « un excellent moyen de montrer vraiment l’intensité d’un système de tempête en eaux libres », déclare Brian Hurley du National Weather Service des États-Unis. « Mais cela ne devrait pas être l’unique outil de diagnostic des menaces. »
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