‘Parasite bactérien basé sur l’ADN utilise une méthode d’édition de l’ADN entièrement nouvelle.’

Alors que CRISPR est probablement la technologie d’édition génétique la plus en vue, il en existe d’autres, certaines développées avant et depuis. Et des personnes ont développé des variantes de CRISPR pour effectuer des fonctions plus spécialisées, comme modifier des bases spécifiques. Dans tous ces cas, les chercheurs essaient de trouver un équilibre entre un certain nombre de facteurs concurrents : la commodité, la flexibilité, la spécificité et la précision pour l’édition, les faibles taux d’erreur, etc. Avoir des options supplémentaires pour l’édition peut donc être une bonne chose, permettant de trouver de nouvelles façons d’équilibrer ces différents besoins. Mercredi, deux articles publiés dans Nature décrivent un parasite à base d’ADN qui se déplace dans les génomes bactériens par un mécanisme qui n’avait pas encore été décrit. Il n’est nulle part prêt à être utilisé chez l’homme, mais il pourrait présenter quelques caractéristiques distinctives qui le rendent digne d’un développement ultérieur. Les éléments génétiques mobiles, communément appelés transposons, sont assez courants chez de nombreuses espèces : ils représentent près de la moitié des séquences du génome humain, par exemple. Ils sont en effet mobiles, apparaissant à de nouveaux endroits dans le génome, parfois en se découpant et en se déplaçant vers de nouveaux emplacements, d’autres fois en envoyant une copie vers un nouvel endroit dans le génome. Pour que cela fonctionne, ils ont besoin d’une enzyme qui coupe l’ADN et reconnaît spécifiquement la séquence de transposon correcte à insérer dans la coupure. La spécificité de cette interaction, nécessaire pour garantir que le système n’insère que de nouvelles copies de lui-même, et la coupure de l’ADN, sont des caractéristiques que nous aimerions retrouver dans l’édition génétique, ce qui valorise une meilleure compréhension de ces systèmes. Les génomes bactériens ont tendance à contenir très peu de transposons : l’ADN supplémentaire ne cadre pas vraiment avec l’approche de reproduction bactérienne qui consiste à « copier tout l’ADN aussi rapidement que possible lorsqu’il y a de la nourriture disponible ». Cependant, les transposons bactériens existent bel et bien, et une équipe de scientifiques basée aux États-Unis et au Japon a identifié l’un d’eux avec une caractéristique plutôt inhabituelle. En tant qu’étape intermédiaire pour se déplacer vers un nouvel emplacement, les deux extrémités du transposon (appelé IS110) sont liées pour former une pièce circulaire d’ADN.