Il y a trente ans, un botaniste en Allemagne avait un souhait simple : voir le fonctionnement interne des plantes ligneuses sans les disséquer. En faisant disparaître les pigments des cellules végétales par blanchiment, Siegfried Fink est parvenu à créer un bois transparent, et a publié sa technique dans un journal spécialisé de technologie du bois. L’article de 1992 est resté la dernière référence en matière de bois transparent pendant plus d’une décennie, jusqu’à ce qu’un chercheur du nom de Lars Berglund tombe dessus par hasard. Berglund a été inspiré par la découverte de Fink, mais pas pour des raisons botaniques. Le scientifique des matériaux, qui travaille à l’Institut royal de technologie de Suède, se spécialise dans les composites polymères et s’intéressait à créer une alternative plus robuste au plastique transparent. Et il n’était pas le seul intéressé par les vertus du bois. De l’autre côté de l’océan, des chercheurs de l’Université du Maryland étaient occupés à poursuivre un objectif similaire : exploiter la force du bois à des fins non traditionnelles. Aujourd’hui, après des années d’expériences, les travaux de ces groupes commencent à porter leurs fruits. Le bois transparent pourrait bientôt trouver des applications dans des écrans ultra-résistants pour les smartphones, dans des luminaires doux et lumineux, et même comme éléments structurels, tels que des fenêtres à changement de couleur. « Je crois vraiment que ce matériau a un avenir prometteur », déclare Qiliang Fu, un nanotechnologiste du bois à l’Université de Nanjing en Chine qui a travaillé dans le laboratoire de Berglund en tant que doctorant. Le bois est composé de innombrables petits canaux verticaux, comme un petit faisceau de paillettes liées ensemble par de la colle. Ces cellules en forme de tube transportent l’eau et les nutriments dans tout un arbre, et lorsque l’arbre est récolté et que l’humidité s’évapore, des poches d’air sont laissées derrière. Pour créer du bois transparent, les scientifiques doivent d’abord modifier ou éliminer la colle, appelée lignine, qui maintient les faisceaux de cellules ensemble et leur donne la plupart de leurs teintes brunes terreuses. Après avoir enlevé la couleur de la lignine par blanchiment ou de toute autre manière, un squelette blanc laiteux de cellules creuses reste.
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‘Écrit par Emma Roth, dont le portfolio couvre aussi bien les percées technologiques grand public, les dynamiques de l’industrie du
