Pourquoi les scientifiques fabriquent-ils du bois transparent ?

Il y a trente ans, un botaniste en Allemagne avait un simple souhait: voir le fonctionnement interne des plantes ligneuses sans les disséquer. En éliminant les pigments des cellules végétales par blanchiment, Siegfried Fink est parvenu à créer du bois transparent, et il a publié sa technique dans un journal spécialisé de technologie du bois. L’article de 1992 est resté le dernier mot sur le bois transparent pendant plus d’une décennie, jusqu’à ce qu’un chercheur nommé Lars Berglund le découvre par hasard. Berglund s’est inspiré de la découverte de Fink, mais pas pour des raisons botaniques. Le scientifique des matériaux, qui travaille à l’Institut royal de technologie de Suède, se spécialise dans les composites polymères et était intéressé par la création d’une alternative plus robuste au plastique transparent. Et il n’était pas le seul intéressé par les vertus du bois. De l’autre côté de l’océan, des chercheurs de l’Université du Maryland travaillaient sur un objectif similaire: exploiter la force du bois à des fins non traditionnelles. Aujourd’hui, après des années d’expériences, les recherches de ces groupes commencent à porter leurs fruits. Le bois transparent pourrait bientôt trouver des utilisations dans des écrans extrêmement résistants pour les smartphones; dans des luminaires doux et lumineux; et même comme éléments structurels, tels que des fenêtres à changement de couleur. «Je crois vraiment que ce matériau a un avenir prometteur», déclare Qiliang Fu, un nanotechnologue du bois à l’Université de Nanjing en Chine, qui a travaillé dans le laboratoire de Berglund en tant qu’étudiant diplômé. Le bois est composé de nombreux petits canaux verticaux, comme un petit fagot de paille serré lié par de la colle. Ces cellules en forme de tube transportent l’eau et les nutriments dans tout un arbre, et lorsque l’arbre est récolté et que l’humidité s’évapore, des poches d’air sont laissées derrière. Pour créer du bois transparent, les scientifiques doivent d’abord modifier ou éliminer la colle, appelée lignine, qui maintient les faisceaux de cellules ensemble et fournit aux troncs et aux branches la plupart de leurs teintes terreuses. Après avoir fait disparaître la couleur de la lignine par blanchiment ou autrement, il reste un squelette blanc laiteux de cellules creuses.