Pourquoi les scientifiques fabriquent-ils du bois transparent ?

Il y a trente ans, un botaniste en Allemagne avait un souhait simple : voir le fonctionnement interne des plantes ligneuses sans les disséquer. En décolorant les pigments des cellules végétales, Siegfried Fink a réussi à créer du bois transparent et a publié sa technique dans une revue spécialisée en technologie du bois. L’article de 1992 est resté la dernière référence en matière de bois transparent pendant plus d’une décennie, jusqu’à ce qu’un chercheur du nom de Lars Berglund tombe dessus par hasard. Berglund s’est inspiré de la découverte de Fink, mais pas pour des raisons botaniques. Le scientifique des matériaux, qui travaille à l’Institut royal de technologie de Suède, se spécialise dans les composites polymères et était intéressé par la création d’une alternative plus robuste au plastique transparent. Et il n’était pas le seul intéressé par les vertus du bois. De l’autre côté de l’océan, des chercheurs de l’Université du Maryland s’activaient sur un objectif similaire : exploiter la force du bois à des fins non traditionnelles. Aujourd’hui, après des années d’expériences, les recherches de ces groupes commencent à porter leurs fruits. Le bois transparent pourrait bientôt trouver des applications dans des écrans extrêmement résistants pour les téléphones intelligents, dans des luminaires doux et lumineux, voire dans des éléments structurels tels que des fenêtres à changement de couleur. «Je crois vraiment que ce matériau a un avenir prometteur», déclare Qiliang Fu, un nanotechnologiste du bois à l’Université de foresterie de Nanjing en Chine qui a travaillé dans le laboratoire de Berglund en tant que doctorant. Le bois est composé de countless petits canaux verticaux, comme un petit fagot de paille lié ensemble avec de la colle. Ces cellules en forme de tube transportent l’eau et les nutriments dans tout un arbre, et lorsque l’arbre est récolté et que l’humidité s’évapore, des poches d’air sont laissées derrière. Pour créer du bois transparent, les scientifiques doivent d’abord modifier ou éliminer la colle, appelée lignine, qui maintient les faisceaux de cellules ensemble et leur fournit la plupart de leurs teintes brunes terreuses. Après avoir décoloré la couleur de la lignine ou l’avoir enlevée d’une autre manière, un squelette blanc laiteux de cellules creuses reste.