« Qubit après qubit, les ordinateurs quantiques de demain prennent forme. »

Il y a quelques semaines, j’ai navigué dans le trafic des vacances depuis New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights, dans la banlieue du comté de Westchester, où se trouve le Centre de recherche Thomas J. Watson d’IBM. C’était pour me tenir devant peut-être l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le système quantique deux d’IBM est enveloppé dans un métal gris, de la taille et de la forme approximatives d’un réfrigérateur industriel. Ce qui est logique – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques Heron d’IBM « plus froids que l’espace profond », comme me l’a dit Darío Gil, vice-président principal et directeur de la recherche chez IBM, lors d’une interview. De près, il émet un léger ronronnement électronique. Le système quantique deux a une allure intimidante, comme une sorte de progéniture de l’ordinateur surpuissant de 2001 : L’Odyssée de l’espace, moins l’œil rouge inquiétant de HAL. Et il devrait l’être – avec des centaines de qubits, l’équivalent quantique des bits de l’informatique classique, fonctionnant sur trois processeurs connectés, le système quantique deux représente une étape significative dans le très long parcours pour faire passer l’informatique quantique du laboratoire au monde pratique, où de telles machines pourraient un jour résoudre des problèmes que même les supercalculateurs classiques les plus rapides ne pourraient pas résoudre en millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits, qui effectuent le véritable travail de l’informatique quantique à l’intérieur du système deux, sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que le matériel lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus plus froids que le froid – même la moindre augmentation de température, de vibration ou de bruit peut entraîner la sortie des qubits de l’état quantique instable qui leur permet de réaliser leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.

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