Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain prennent forme.

Il y a quelques semaines, j’ai parcouru les routes encombrées des vacances de New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights dans la banlieue de Westchester County, l’emplacement du centre de recherche IBM Thomas J. Watson. Là, j’ai pu voir de mes propres yeux peut-être l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé d’un métal gris, de la taille et de la forme approximative d’un réfrigérateur industriel. Ce qui est logique – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron à « plus froid que l’espace profond », comme me l’a dit en entrevue le vice-président principal et directeur de la recherche Darío Gil. De près, il émet un faible bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a l’air redoutable, comme un descendant de l’ordinateur surpuissant de 2001: l’Odyssée de l’espace, en moins avec l’oeil rouge inquiétant de HAL. Et il le devrait – avec des centaines de qubits, le contrepartie quantique des bits utilisés en informatique classique, fonctionnant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente une avancée significative dans le long chemin qui nous permettra d’amener les ordinateurs quantiques du laboratoire à la pratique, où de tels machines pourraient un jour résoudre des problèmes que même les superordinateurs classiques les plus rapides ne pourraient résoudre en millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits qui font le véritable travail de l’informatique quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que l’hardware lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus plus froids que froids – même la plus légère augmentation de température ou de vibration ou de bruit peut faire sortir les qubits de l’état quantique fuyant qui leur permet de faire leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.