Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain prennent forme.

Il y a quelques semaines, j’ai navigué dans la circulation des vacances de New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights dans la banlieue de Westchester County, lieu du centre de recherche Thomas J. Watson d’IBM, pour me tenir devant peut-être l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé d’un métal gris, d’environ la taille et la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui est sensé – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron « plus froids que l’espace profond », comme le senior vice-président et directeur de la recherche Darío Gil me l’a dit lors d’une entrevue. De près, il émet un léger bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a l’air redoutable, comme un rejeton de l’ordinateur surpuissant du film 2001: l’odyssée de l’espace, sans l’oeil rouge inquiétant de HAL. Et il devrait – avec des centaines de qubits, le contrepartie quantique des bits de calcul classique, fonctionnant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente une avancée significative dans le long chemin qui permettra d’amener les ordinateurs quantiques du laboratoire dans le monde réel, où de tels machines pourraient un jour résoudre des problèmes que même les superordinateurs classiques les plus rapides ne pourraient pas résoudre en des millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits qui font le véritable travail de calcul quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que l’hardware lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus plus froids que froids – même la plus légère augmentation de température ou de vibration ou de bruit peut faire sortir les qubits de l’état quantique fuyant qui leur permet de faire leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.