« Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain prennent forme. »

Il y a quelques semaines, j’ai navigué dans la circulation des vacances de New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights, dans la banlieue du comté de Westchester, où se trouve le centre de recherche Thomas J. Watson d’IBM, pour me tenir devant peut-être l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé de métal gris, à peu près de la taille et de la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui a du sens – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron « plus froids que l’espace profond », comme me l’a dit Darío Gil, vice-président senior d’IBM et directeur de la recherche, lors d’une interview. De près, il émet un léger bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a un aspect menaçant, tel un rejeton de l’ordinateur superpuissant de 2001 : L’Odyssée de l’Espace, moins l’œil rouge sinistre de HAL. Et il se doit – avec des centaines de qubits, l’équivalent quantique des bits de calcul classique, fonctionnant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente une avancée significative sur le long chemin pour amener l’informatique quantique du laboratoire au monde pratique, où de telles machines pourraient un jour résoudre des problèmes que même les super-ordinateurs classiques les plus rapides ne pourraient pas résoudre en des millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits qui font le vrai travail de l’informatique quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que le matériel lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus plus froids que froids – même la plus légère augmentation de température, de vibration ou de bruit peut faire tomber les qubits de l’état quantique capricieux qui leur permet d’accomplir leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.