Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain prennent forme.

Il y a quelques semaines, j’ai navigué dans la circulation des vacances de New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights dans la banlieue de Westchester County, l’emplacement du IBM Thomas J. Watson Research Center, pour me tenir devant peut-être l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé dans un métal gris, d’environ la taille et la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui a du sens – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron « plus froids que l’espace profond », comme me l’a dit en entrevue le vice-président principal et directeur de la recherche de IBM, Darío Gil. De près, il émet un léger bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a l’air redoutable, comme un produit de l’ordinateur surpuissant de 2001: A Space Odyssey, sans l’oeil rouge inquiétant de HAL. Et il devrait – avec des centaines de qubits, le counterpart quantique des bits de calcul classique, fonctionnant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente une avancée significative dans le long chemin qui permettra aux ordinateurs quantiques de sortir du laboratoire pour entrer dans le monde pratique, où de tels machines pourraient un jour résoudre des problèmes que même les supercalculateurs classiques les plus rapides ne pourraient pas résoudre en des millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits qui font le véritable travail de l’informatique quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que l’hardware lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus plus froids que froids – même la plus légère augmentation de température ou de vibration ou de bruit peut faire sortir les qubits de l’état quantique frivole qui leur permet de faire leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.