« Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain sont en train de prendre forme. »

Il y a quelques semaines, j’ai navigué dans la circulation des vacances depuis New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights, dans la banlieue du comté de Westchester, où se trouve le centre de recherche Thomas J. Watson d’IBM, pour me tenir devant peut-être l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le Système 2 quantique d’IBM est enveloppé dans un métal gris, d’environ la taille et la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui a du sens – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron « plus froids que l’espace profond », comme me l’a dit Darío Gil, vice-président principal et directeur de la recherche chez IBM, lors d’une interview. De près, il émet un bourdonnement électronique discret. Le Système 2 quantique semble intimidant, tel une descendance de l’ordinateur superpuissant de 2001 : l’Odyssée de l’espace, mais sans le regard rouge inquiétant de HAL. Et cela se justifie – avec des centaines de qubits, l’équivalent quantique des bits classiques de l’informatique, fonctionnant sur trois processeurs connectés, le Système 2 quantique représente une avancée significative sur le très long chemin pour amener l’informatique quantique du laboratoire au monde pratique, où de tels machines pourraient un jour résoudre des problèmes que même les superordinateurs classiques les plus rapides ne pourraient pas résoudre en des millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits, qui effectuent le véritable travail de l’informatique quantique à l’intérieur du Système 2, sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que le matériel lui-même semble indestructible. C’est la raison pour laquelle les ordinateurs quantiques doivent être maintenus plus froids que froids – la moindre augmentation de température, de vibration ou de bruit peut faire en sorte que les qubits sortent de l’état quantique volatil qui leur permet d’accomplir leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.