Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain sont en train de voir le jour.

Il y a quelques semaines, j’ai navigué dans la circulation des vacances de New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights, dans le comté de Westchester en banlieue, l’emplacement du centre de recherche IBM Thomas J. Watson. Là, j’ai pu voir de mes propres yeux peut-être la plus avancée des ordinateurs quantiques au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé d’un métal gris, d’environ la taille et la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui a du sens – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron «plus froids que l’espace profond», comme me l’a dit en entrevue le vice-président principal et directeur de la recherche Darío Gil. De près, on entend un léger bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a l’air menaçant, comme un enfant du superordinateur de 2001: A Space Odyssey, sans l’œil rouge inquiétant de HAL. Et il devrait – avec des centaines de qubits, le counterpart quantique des bits de l’informatique classique, opérant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente une avancée significative dans le long chemin qui permettra aux ordinateurs quantiques de sortir du laboratoire pour entrer dans le monde pratique, où de tels machines pourraient un jour résoudre des problèmes que même les superordinateurs classiques les plus rapides ne pourraient pas résoudre en des millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits qui font le véritable travail de l’informatique quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que l’hardware lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus plus froids que froids – même la plus légère augmentation de température, de vibration ou de bruit peut faire sortir les qubits de l’état quantique fuyant qui leur permet de faire leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.