‘Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain sont en train de voir le jour’

Il y a quelques semaines, j’ai navigué dans la circulation des vacances de New York à la ville de Yorktown Heights dans la banlieue du comté de Westchester, où se trouve le centre de recherche Thomas J. Watson d’IBM, pour me tenir devant peut-être l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le système quantique IBM Two est revêtu de métal gris, à peu près de la taille et de la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui a du sens – une grande partie de l’architecture intérieure est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron « plus froids que l’espace profond », comme me l’a expliqué Darío Gil, vice-président principal et directeur de la recherche chez IBM, lors d’une interview. De près, il émet un bourdonnement électronique silencieux. Le système quantique Two semble menaçant, comme une descendance de l’ordinateur superpuissant de 2001 : l’Odyssée de l’espace, moins l’œil rouge inquiétant de HAL. Et il devrait l’être – avec des centaines de qubits, l’équivalent quantique des bits de calcul classiques, fonctionnant sur trois processeurs connectés, le système quantique Two représente une étape significative sur le long chemin pour amener l’informatique quantique du laboratoire au monde pratique, où de telles machines pourraient résoudre un jour des problèmes auxquels même les superordinateurs classiques les plus rapides ne pourraient pas s’attaquer en des millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits qui accomplissent le vrai travail de l’informatique quantique à l’intérieur du système Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que l’apparence du matériel lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus plus froids que le froid – même la moindre augmentation de température, de vibration ou de bruit peut faire perdre aux qubits leur état quantique capricieux qui leur permet d’accomplir leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes mondiaux.