Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain voient le jour.

Il y a quelques semaines, j’ai parcouru les routes encombrées des vacances de New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights dans la banlieue de Westchester County, l’emplacement du centre de recherche IBM Thomas J. Watson. Là, j’ai pu voir de mes propres yeux l’ordinateur quantique le plus avancé au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé d’un métal gris, d’environ la taille et la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui est logique – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron à une température « plus froide que l’espace profond », comme me l’a expliqué Darío Gil, vice-président senior et directeur de la recherche chez IBM, lors d’une entrevue. De près, on entend un léger bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a l’air menaçant, comme un descendant de l’ordinateur surpuissant du film 2001: A Space Odyssey, sans l’oeil rouge étrange de HAL. Et il le devrait – avec des centaines de qubits, l’équivalent quantique des bits utilisés par les ordinateurs classiques, fonctionnant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente une avancée significative dans le long processus qui permettra aux ordinateurs quantiques de sortir du laboratoire pour entrer dans le monde réel, où ils pourront un jour résoudre des problèmes que même les plus puissants ordinateurs classiques ne pourraient pas résoudre en des millions d’années. Mais les apparences peuvent être trompeuses. Les qubits qui font le véritable travail de calcul quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que l’hardware lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus à une température plus froide que le froid – même la plus légère augmentation de température, de vibration ou de bruit peut faire sortir les qubits de l’état quantique fuyant qui leur permet de faire leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.