Qubit par qubit, les ordinateurs quantiques de demain voient le jour.

Il y a quelques semaines, j’ai navigué dans le trafic des vacances de New York jusqu’à la ville de Yorktown Heights, dans la banlieue de Westchester County, le lieu du centre de recherche IBM Thomas J. Watson. Devant moi se trouvait peut-être le plus avancé des ordinateurs quantiques au monde. Le IBM Quantum System Two est enveloppé d’un métal gris, d’environ la taille et la forme d’un réfrigérateur industriel. Ce qui a du sens – une grande partie de l’architecture à l’intérieur est composée d’équipements de refroidissement qui maintiennent les trois processeurs quantiques IBM Heron « plus froids que l’espace profond », comme me l’a dit en entrevue le vice-président principal et directeur de la recherche IBM Darío Gil. De près, il émet un léger bourdonnement électronique. Le Quantum System Two a l’air redoutable, comme un enfant de l’ordinateur surpuissant du film 2001: l’Odyssée de l’Espace, sans l’oeil rouge inquiétant de HAL. Et il le devrait – avec des centaines de qubits, leur équivalent quantique des bits utilisés en informatique classique, opérant sur trois processeurs connectés, le Quantum System Two représente une avancée significative dans le long chemin qui doit permettre aux ordinateurs quantiques de sortir du laboratoire pour entrer dans le monde réel, où un jour ils pourront résoudre des problèmes que même les superordinateurs classiques les plus rapides ne pourraient résoudre en des millions d’années. Mais les apparences sont trompeuses. Les qubits qui font le véritable travail de calcul quantique à l’intérieur du System Two sont aussi sensibles et sujets aux erreurs que l’hardware lui-même semble indestructible. C’est pourquoi les ordinateurs quantiques doivent être maintenus plus froids que froids – même la plus légère augmentation de température, de vibration ou de bruit peut faire sortir les qubits de l’état quantique fuyant qui leur permet de faire leur magie. Chaque semaine, nous explorons des solutions uniques à certains des plus grands problèmes du monde.