« Un corbeau assoiffé voulait de l’eau d’un pichet, alors il le remplit de cailloux pour élever le niveau d’eau afin de boire », résume une célèbre fable d’Ésope. Bien que cette histoire soit vieille de plusieurs milliers d’années, les comportementalistes animaux l’utilisent encore pour étudier les corvidés (qui incluent les corbeaux, les corbeaux, les geais et les pie-grièches) et leur utilisation d’outils. Dans une récente étude publiée dans Nature Communications, des chercheurs d’une collaboration d’universités de Washington, de Floride et d’Utah ont utilisé des traceurs radioactifs dans le cerveau de plusieurs corbeaux américains pour voir quelles parties de leur cerveau étaient actives lorsqu’ils utilisaient des pierres pour obtenir de la nourriture au fond d’un tube rempli d’eau. Leurs résultats indiquent que les centres d’apprentissage moteur et de contrôle tactile ont été activés dans le cerveau des corbeaux les plus aptes, tandis que les centres de traitement sensoriel et supérieur ont été activés dans le cerveau des corbeaux moins aptes. Ces résultats suggèrent que la compétence avec les outils est liée à certaines mémoires et à un contrôle musculaire, ce que les chercheurs ont affirmé est similaire à une vision du sauteur de ski avant de sauter. Les chercheurs ont également constaté que, parmi leurs sujets aviaires, les corbeaux femelles étaient particulièrement aptes à l’utilisation d’outils, réussissant le défi rapidement. « [Une] question à suivre est de savoir si les corbeaux femelles ont réellement besoin de plus de réflexion créative par rapport aux corbeaux mâles », élabore Loma Pendergraft, première auteure de l’étude et étudiante diplômée de l’Université de Washington, qui souhaite comprendre si le rôle de soins et moins dominant des corbeaux femelles leur donne une plus grande capacité à utiliser des outils. Alors que seules deux espèces de corbeaux (le corbeau de Nouvelle-Calédonie et le corbeau hawaïen) utilisent naturellement des brindilles et des bâtons comme outils de cueillette, cette étude suggère également que d’autres espèces de corbeaux, comme le corbeau américain, ont la flexibilité nécessaire pour apprendre à utiliser des outils. En raison de leurs comportements uniques, de leurs structures sociales complexes et de leur intelligence présumée, les corbeaux fascinent les comportementalistes animaux depuis des décennies. Les scientifiques peuvent étudier le cerveau des corbeaux en temps réel en utilisant 18F-fluorodéoxyglucose (FDG), un traceur radioactif, que les chercheurs ont injecté dans le cerveau des corbeaux. Ils utilisent ensuite des tomographies par émission de positrons (TEP) pour voir quelles zones du cerveau s’activent pendant différentes tâches.
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