Quelle est la réaction du cerveau d’un corbeau lorsqu’il utilise des outils ?

« Un corbeau assoiffé voulait de l’eau d’un pichet, alors il l’a rempli de cailloux pour élever le niveau d’eau afin de boire », résume une célèbre fable d’Ésope. Bien que cette histoire soit vieille de plusieurs milliers d’années, les comportementalistes animaux l’utilisent encore pour étudier les corvidés (qui incluent les corbeaux, les corneilles, les geais et les pie-grièches) et leur utilisation d’outils. Dans une récente étude publiée dans Nature Communications, des chercheurs d’une collaboration de plusieurs universités à travers l’État de Washington, en Floride et dans l’Utah ont utilisé des traceurs radioactifs dans le cerveau de plusieurs corbeaux américains pour voir quelles parties de leur cerveau étaient actives lorsqu’ils utilisaient des pierres pour obtenir de la nourriture au fond d’un tube rempli d’eau. Leurs résultats indiquent que les centre d’apprentissage moteur et de contrôle tactile ont été activés dans le cerveau des corbeaux les plus aptes, tandis que les centre de traitement sensoriel et supérieur ont été mis en évidence dans le cerveau des corbeaux moins aptes. Ces résultats suggèrent que la compétence avec les outils est liée à certaines mémoires et à un certain contrôle musculaire, ce que les chercheurs ont affirmé est similaire à la façon dont un sauteur à ski visualise le parcours avant de sauter. Les chercheurs ont également constaté que, parmi leurs sujets d’essai aviaires, les corbeaux femelles étaient particulièrement habiles dans l’utilisation d’outils, réussissant rapidement le défi.  » [Une] autre question est de savoir si les corbeaux femelles ont réellement plus besoin de pensée créative par rapport aux corbeaux mâles », explique Loma Pendergraft, première auteure de l’étude et étudiante diplômée de l’université de Washington, qui souhaite comprendre si le rôle de soin et moins dominant des corbeaux femelles leur donne une plus grande capacité à utiliser des outils. Alors que seulement deux espèces de corbeaux (le corbeau calédonien et le corbeau hawaiien) utilisent intrinsèquement des brindilles et des bâtons comme outils de cueillette, cette étude suggère également que d’autres espèces de corbeaux, comme le corbeau américain, ont la flexibilité neuronale nécessaire pour apprendre à utiliser des outils. En raison de leurs comportements uniques, de leurs structures sociales complexes et de leur intelligence rapportée, les corbeaux ont fasciné les comportementalistes animaux depuis des décennies. Les scientifiques peuvent étudier le cerveau des corbeaux en temps réel en utilisant du 18F-fluorodéoxyglucose (FDG), un traceur radioactif, que les chercheurs ont injecté dans le cerveau des corbeaux. Ils utilisent ensuite des scanners de tomographie par émission de positons (TEP) pour voir quelles zones du cerveau sont activées pendant les différentes tâches.