Quels seraient les signaux de vie sur une autre planète ?

En juin, les astronomes ont fait une découverte décevante : le télescope spatial James Webb n’a pas réussi à trouver une atmosphère épaisse autour de la planète rocheuse TRAPPIST-1 C, une exoplanète dans l’un des systèmes planétaires les plus prometteurs dans la recherche de la vie extraterrestre. Cette découverte suit des nouvelles similaires concernant la planète voisine TRAPPIST-1 B, une autre planète du système TRAPPIST-1. Son étoile rouge et pâle abrite sept mondes rocheux, dont quelques-uns sont dans la zone habitable – à une distance de leur étoile à laquelle de l’eau liquide pourrait exister à leur surface et une vie extraterrestre pourrait prospérer. Ce qui serait nécessaire pour détecter cette vie, si elle existe, n’est pas une nouvelle question. Mais grâce au JWST, c’est enfin devenu une question pratique. Au cours des prochaines années, le télescope pourrait apercevoir les atmosphères de plusieurs planètes prometteuses en orbite autour d’étoiles lointaines. Caché dans la chimie de ces atmosphères peut se trouver les premiers indices de la vie en dehors de notre système solaire. Cela pose un problème collant : qu’est-ce qui qualifie une signature chimique véritable de la vie ? « Vous essayez de tirer très peu d’informations d’une planète et de tirer une conclusion qui est potentiellement très profonde – changeant notre vision de l’univers tout entier », déclare le scientifique planétaire Joshua Krissansen-Totton de l’Université de Washington. Pour détecter une telle biosignature, les scientifiques doivent trouver des moyens ingénieux de travailler avec les informations limitées qu’ils peuvent glaner en observant les exoplanètes.