Quels seraient les signaux de vie sur une autre planète ?

En juin, les astronomes ont fait une découverte décevante: le télescope spatial James Webb n’a pas pu trouver une atmosphère épaisse autour de la planète rocheuse TRAPPIST-1 C, une exoplanète dans l’un des systèmes planétaires les plus prometteurs dans la recherche de la vie extraterrestre. La découverte suit des nouvelles similaires concernant la planète voisine TRAPPIST-1 B, une autre planète du système TRAPPIST-1. Sa faible étoile rouge abrite sept mondes rocheux, dont quelques-uns sont dans la zone habitable – à une distance de leur étoile à laquelle l’eau liquide pourrait exister à leur surface et la vie extraterrestre pourrait prospérer. Ce qu’il faudrait pour détecter cette vie, si elle existe, n’est pas une nouvelle question. Mais grâce au JWST, c’est enfin devenu une question pratique. Dans les prochaines années, le télescope pourrait apercevoir les atmosphères de plusieurs planètes prometteuses en orbite autour d’étoiles lointaines. Cachée dans la chimie de ces atmosphères peut être la première indication de la vie en dehors de notre système solaire. Cela pose un problème collant: qu’est-ce qui qualifie une signature chimique véritable de la vie? « Vous essayez de prendre très peu d’informations sur une planète et de tirer une conclusion qui est potentiellement très profonde – en changeant notre vision de l’univers tout entier », déclare le scientifique des planètes Joshua Krissansen-Totton de l’Université de Washington. Pour détecter une telle biosignature, les scientifiques doivent trouver des moyens astucieux de travailler avec les informations limitées qu’ils peuvent glaner en observant les exoplanètes.