La NASA a réussi à déployer avec succès en orbite une voile de 80 m2 (860 pieds carrés) conçue pour capturer les émissions du Soleil et les convertir en propulsion pour l’exploration spatiale. Le Système de Voile Solaire en Composite Avancé (ACS3) a été lancé le 23 avril depuis la Nouvelle-Zélande à bord de l’Electron de Rocket Lab et – après des mois de vérifications minutieuses – a été déployé avec succès à 13h33 EDT (10h33 PDT) le jeudi 29 août. La compacité du vaisseau spatial est telle que l’ensemble tenait à l’intérieur d’un CubeSat de 23x23x34 centimètres avant d’être déployé. « La voile apparaîtra comme un carré d’environ la moitié de la taille d’un court de tennis », a déclaré le NASA Ames. « Maintenant, avec la voile entièrement déployée, le Système de Voile Solaire pourrait être visible pour certains observateurs du ciel sur Terre qui lèvent les yeux au bon moment. Restez connectés sur NASA.gov et @NASAAmes sur les réseaux sociaux pour des mises à jour sur comment observer le vaisseau spatial passer au-dessus de votre région. » La voile orbite beaucoup plus haut que l’orbite de la Station Spatiale Internationale. Cela est fait pour éviter la traînée de la Terre, puisque tandis que la SSI utilise régulièrement des propulseurs pour monter et s’éloigner de la traînée atmosphérique, l’ACS3 produit une petite quantité de propulsion, donc il doit être plus éloigné. Une fois les tests terminés, la NASA espère utiliser ce démonstrateur pour changer d’altitude sans avoir besoin de propulseur.
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