Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à St. Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois-ci, la fête est arrivée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient détient le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme de Napa Valley faire une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui venaient de le virer et de le réintégrer en cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour faire cuire des pâtes végétariennes, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. «C’était une chose de 10 sur 10 à vivre», dit Altman à TIME le 30 novembre. «Donc je suis toujours en train de m’en remettre.» Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT d’OpenAI, le produit technologique le plus adopté rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. «Pour beaucoup de gens», dit Altman, 2023 était «l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux». Née sous la forme d’un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et vénérés au monde, le porte-parole public et le principal prophète d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne menace de s’écrouler. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même une explication détaillée. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames corporatifs de Succession ternes. Les employés se sont révoltés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont également réagi; l’un d’entre eux a même spéculé à tort que l’un des directeurs qui ont démis Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire de l’entreprise a voté pour renverser son co-fondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont arrivés et repartis. Les joueurs ont pris des poses via selfie, lettre ouverte et cœurs emoji sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés de l’entreprise et son conseil d’administration se sont affrontés dans «un énorme jeu de chicken», selon une personne familiarisée avec les discussions. En un moment donné, l’ensemble du personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures à venir, trois personnes impliquées dans le conflit ont déclaré à TIME. Puis Altman semblait sur le point de partir pour Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues à ses côtés. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la ruée vers l’IA risquait de s’effondrer du jour au lendemain. Altman a finalement repris son poste et le conseil d’administration a été remanié. «Nous nous sentons vraiment plus forts et plus unis et plus concentrés que jamais», dit Altman lors de la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. «Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir.» Ce n’était pas une bataille ordinaire dans les bureaux, et OpenAI n’est pas une startup ordinaire. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est de la famille royale de Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur de superstar aux vibrations impeccables. «Vous ne pouvez pas virer un Steve Jobs», a déclaré le PDG d’Alphabet et ancien PDG de Google, Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, soit dit en passant, a été viré par Apple avant de revenir.) Alors que les rumeurs se multipliaient sur le licenciement, le conseil d’administration a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le «comportement et le manque de transparence d’Altman dans ses interactions avec le conseil» ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, même si elle n’a pas partagé d’exemples.