‘Sam Altman’

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. D’habitude, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à St. Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, les vacances arrivent après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient détenir le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé sur son ranch de Napa Valley pour faire une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui venaient de le licencier et de le réintégrer en cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. «C’était une chose 10 sur 10 folle à vivre», dit Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT d’OpenAI, le produit technologique adopté le plus rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », dit Altman, 2023 était « l’année où ils ont commencé à prendre l’intelligence artificielle au sérieux ». Née comme un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et vénérés au monde, le porte-parole et le principal prophète d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne s’effondre presque. Le 17 novembre, le conseil d’administration sans but lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même une explication détaillée. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames d’entreprise de Succession plutôt banals. Les employés se sont rebellés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont également réagi; l’un d’entre eux a même fait une fausse accusation selon laquelle l’un des directeurs qui ont démis Altman était un espion chinois. Le scientifique visionnaire du directeur a voté pour évincer son autre cofondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont passés. Les joueurs se sont postés sur les réseaux sociaux via des selfies, une lettre ouverte et des cœurs. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration ont affronté «un énorme jeu de chicken», selon une personne familiarisée avec les discussions. A un moment donné, l’ensemble du personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans l’affrontement le disent TIME. Puis Altman semblait sur le point de déménager à Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues en tow. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la fièvre de l’IA pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a repris son travail et le conseil d’administration a été renouvelé. «Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais», dit Altman dans la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait une autre façon d’y parvenir. » Ce n’était pas une bataille ordinaire de salle de réunion et OpenAI n’est pas une startup ordinaire. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est de la famille royale de Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur superstar avec des vibrations impeccables. «Vous ne licenciez pas un Steve Jobs», a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, soit dit en passant, a été renvoyé par Apple avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se répandaient sur le renvoi, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil » d’Altman ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas fourni d’exemples.