C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à Saint-Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est arrivée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient détient le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé sur son ranch de Napa Valley pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec l’un des membres du conseil d’administration qui l’avait licencié et réintégré en l’espace de cinq jours fous. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose 10 sur 10 folle à vivre », déclare Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT d’OpenAI, le produit technologique adopté le plus rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », dit Altman, 2023 était « l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux ». Née sous forme de laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés du monde, le visage public et le prophète principal d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne manque presque de s’écraser. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames corporatifs de Succession bien ternes. Les employés se sont révoltés. De même, les puissants investisseurs d’OpenAI ont réagi; l’un d’entre eux a même fait une spéculation sans fondement selon laquelle l’un des directeurs qui a poussé Altman vers la sortie était un espion chinois. Le scientifique visionnaire de l’entreprise a voté pour évincer son autre co-fondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont arrivés et repartis. Les joueurs ont fait preuve de posture via des selfies, des lettres ouvertes et des cœurs emoji sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés de l’entreprise et son conseil d’administration se faisaient face dans « un énorme jeu de chicken », selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, selon trois personnes impliquées dans le conflit. Puis Altman semblait sur le point de partir pour Microsoft, avec potentiellement des centaines de collègues. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la vague de l’IA puisse s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a retrouvé son emploi et le conseil d’administration a été renouvelé. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais », déclare Altman lors de la dernière des trois interviews avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait une autre façon d’y parvenir ». Ce n’était pas une simple bataille de conseil d’administration, et OpenAI n’est pas une simple startup. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est une vedette du royalty de la Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur de superstar avec des vibes impeccables. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, soit dit en passant, a été licencié par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se répandaient sur le licenciement, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration » d’Altman ont sapé sa capacité de superviser l’entreprise conformément à son mandat, même s’il n’a pas partagé d’exemples.
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