‘Sam Altman’

C’était un Thanksgiving étrange pour Sam Altman. D’habitude, le PDG d’OpenAI rentre à St. Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, les vacances arrivent après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient détenir le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé sur son ranch de Napa Valley faire une randonnée, puis est retourné à San Francisco passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui l’avait licencié et réintégré en cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour cuisiner des pâtes végétariennes, écouter de la musique à tue-tête et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était quelque chose de 10 sur 10 de fou à vivre », a déclaré Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT par OpenAI, le produit adopté le plus rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », a déclaré Altman, 2023 était « l’année où ils ont commencé à prendre l’intelligence artificielle au sérieux ». Née sous la forme d’un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés du monde, le porte-parole et le prophète principal d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne manque presque d’imploser. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni explication valable. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont rendu les drames des entreprises de Succession semblables à ceux de la vieille école. Les employés se sont soulevés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont fait de même; l’un d’entre eux a même sans fondement spéculé que l’un des directeurs qui ont renversé Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire d’OpenAI a voté pour destituer son cofondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont venus et repartis. Les joueurs ont posté des selfies, des lettres ouvertes et des cœurs émojis sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration se sont affrontés dans « une énorme partie de chicken », selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment donné, l’ensemble du personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures à venir, selon trois personnes impliquées dans l’affrontement. Ensuite, Altman semblait sur le point de partir pour Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues à ses côtés. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la vague de l’intelligence artificielle puisse s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a repris son travail et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais », a déclaré Altman lors de la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir ». Ce n’était pas une simple bataille de salle de réunion, et OpenAI n’est pas une simple start-up. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est une véritable célébrité de la Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur superstar avec des vibrations immaculées. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, en passant, avait été licencié par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se faisaient de plus en plus insistantes sur le licenciement, le conseil a déclaré qu’il n’y avait aucun désaccord sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil » d’Altman ont mis en danger sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas partagé d’exemples.