Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. En temps normal, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à St. Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est arrivée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains considèrent comme détenant le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme de la vallée de Napa pour une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec l’un des membres du conseil d’administration qui l’avait licencié et réintégré en cinq jours frénétiques. Il a rangé son ordinateur pendant quelques heures pour préparer une pâte végétarienne, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose de 10 sur 10 folle à vivre », explique Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT par OpenAI, le produit le plus adopté rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur – pour l’entreprise et le monde. « Pour beaucoup de gens », explique Altman, 2023 a été « l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux ». Né sous forme de laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenu un vaisseau spatial de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et vénérés au monde, le visage public et le principal prophète d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que le vaisseau spatial ne s’effondre presque. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explication. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames des Succession bien ternes. Les employés se sont soulevés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont aussi réagi; l’un d’entre eux a même spéculé sans fondement que l’un des directeurs qui ont destitué Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef novateur d’OpenAI a voté pour démettre son autre cofondateur, avant de faire machine arrière. Deux PDG intérimaires sont passés. Les joueurs ont posé via des selfies, une lettre ouverte et des cœurs emojis sur les médias sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration se sont affrontés dans « un énorme jeu de chicken », explique une personne familiarisée avec les discussions. A un moment donné, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réintégrait pas Altman dans les quelques heures à venir, trois personnes impliquées dans le conflit l’ont expliqué à TIME. Puis Altman semblait sur le point de quitter Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues en tow. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la boom de l’IA pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a récupéré son emploi et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts et plus unis et plus concentrés que jamais », explique Altman lors de sa troisième et dernière entrevue avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir ». Ce n’était pas une simple bataille de salle de réunion, et OpenAI n’est pas une simple startup. L’épisode laisse des questions en suspens sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est une royauté de la Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur superstar avec des vibes impeccables. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil d’administration l’avait fait. (Jobs, comme par hasard, avait été licencié par Apple avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se répandaient sur le licenciement, le conseil d’administration a déclaré qu’il n’y avait aucun différend sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration » d’Altman ont mis en danger sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’elle n’ait pas partagé d’exemples.