Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à St. Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est arrivée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise qui, selon certains, détient le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme de Napa Valley pour faire une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec l’un des membres du conseil d’administration qui venaient de le licencier et de le réintégrer en cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour cuisiner des pâtes végétariennes, écouter de la musique forte et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose 10 sur 10 folle à vivre », dit Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT d’OpenAI, le produit technologique adopté le plus rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », dit Altman, 2023 était « l’année où ils ont commencé à prendre l’intelligence artificielle au sérieux ». Née sous forme de laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au service de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et vénérés du monde, le visage public et le principal prophète d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne manque presque de s’écraser. Le 17 novembre, le conseil d’administration sans but lucratif d’OpenAI a licencié Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames corporatifs de Succession bien ternes. Les employés se sont soulevés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont également réagi; l’un d’entre eux a même spéculé sans fondement que l’un des directeurs qui ont défenestré Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire d’OpenAI a voté pour destituer son autre co-fondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont passés. Les joueurs se sont positionnés via selfie, lettre ouverte et cœurs sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés d’OpenAI et son conseil d’administration se sont affrontés dans « un énorme jeu de dupes », selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment donné, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures à venir, trois personnes impliquées dans l’affrontement le disent à TIME. Puis Altman semblait sur le point de quitter Microsoft – potentiellement avec des centaines de collègues. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la ruée vers l’intelligence artificielle pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a repris son travail et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais », dit Altman lors de la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y arriver. » Ce n’était pas une bataille ordinaire dans les bureaux et OpenAI n’est pas une startup ordinaire. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et sur son PDG. Altman, 38 ans, est une royauté de la Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur de superstar avec des vibes impeccables. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google, Eric Schmidt. Pourtant, le conseil l’avait fait. (Jobs, il se trouve, a été licencié par Apple avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se multipliaient sur le licenciement, le conseil a déclaré qu’il n’y avait pas de différend sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement » et « l’absence de transparence » d’Altman dans ses interactions avec le conseil d’administration ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’il n’ait pas partagé d’exemples.