Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à Saint-Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête est arrivée après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains croient détenir le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme dans la vallée de Napa pour faire une randonnée, puis est rentré à San Francisco pour passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui venaient de le virer et de le réintégrer en l’espace de cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour cuisiner des pâtes végétariennes, écouter de la musique à tue-tête et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. «Cela a été une expérience de folie à 10 sur 10 à vivre», explique Altman à TIME le 30 novembre. «Je suis donc toujours sous le choc de cela.» Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT d’OpenAI, le produit technologique le plus adopté rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. «Pour beaucoup de gens», explique Altman, 2023 a été «l’année où ils ont commencé à prendre l’intelligence artificielle au sérieux». Née sous la forme d’un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’intelligence artificielle au profit de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés au monde, le visage public et le prophète principal d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne s’effondre presque. Le 17 novembre, le conseil d’administration sans but lucratif d’OpenAI a viré Altman, sans avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont fait paraître les drames corporatifs de Succession ternes. Les employés se sont rebellés. De même, les puissants investisseurs d’OpenAI ; l’un d’entre eux a même spéculé sans fondement que l’un des directeurs qui ont défenestré Altman était un espion chinois. Le scientifique visionnaire de l’entreprise a voté pour renverser son autre cofondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont arrivés et repartis. Les joueurs ont fait preuve de posture par selfie, lettre ouverte et émojis de cœur sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés de l’entreprise et son conseil d’administration se sont affrontés dans «une énorme partie de chicken», selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment donné, tout le personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans le conflit le ont dit à TIME. Puis Altman semblait sur le point de partir pour Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues à ses côtés. Il semblait que l’entreprise qui a catalysé la vague d’IA pourrait s’effondrer du jour au lendemain. Au final, Altman a récupéré son emploi et le conseil d’administration a été renouvelé. «Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis, plus concentrés que jamais», explique Altman lors de la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. «Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir.» Ce n’était pas une simple bataille de salle de réunion, et OpenAI n’est pas une simple startup. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est de la haute société de Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur de superstar avec des vibrations impeccables. «Vous ne virez pas un Steve Jobs», a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil d’administration l’avait fait. (Jobs, en passant, avait été renvoyé par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se déchaînaient sur le licenciement, le conseil d’administration a déclaré qu’il n’existait aucun différend sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le «comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration» d’Altman ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu’elle n’ait pas partagé d’exemples.