Sam Altman

C’était un étrange Thanksgiving pour Sam Altman. Normalement, le PDG d’OpenAI rentre chez lui à St. Louis pour rendre visite à sa famille. Mais cette fois, la fête a eu lieu après une lutte existentielle pour le contrôle d’une entreprise que certains considèrent comme détenant le sort de l’humanité entre ses mains. Altman était fatigué. Il est allé à sa ferme de la vallée de Napa pour faire une randonnée, puis est retourné à San Francisco pour passer quelques heures avec un des membres du conseil d’administration qui l’avait licencié et réintégré en l’espace de cinq jours frénétiques. Il a mis son ordinateur de côté pendant quelques heures pour préparer des pâtes végétariennes, écouter de la musique à tue-tête et boire du vin avec son fiancé Oliver Mulherin. « C’était une chose 10 sur 10 folle à vivre », a déclaré Altman à TIME le 30 novembre. « Donc je suis toujours sous le choc. » Nous parlons exactement un an après la sortie de ChatGPT d’OpenAI, le produit technologique le plus adopté rapidement de tous les temps. L’impact du chatbot et de son successeur, GPT-4, a été transformateur, tant pour l’entreprise que pour le monde. « Pour beaucoup de gens », a déclaré Altman, 2023 a été « l’année où ils ont commencé à prendre l’IA au sérieux ». Née comme un laboratoire de recherche sans but lucratif dédié à la construction d’une intelligence artificielle au bénéfice de l’humanité, OpenAI est devenue une fusée de 80 milliards de dollars. Altman est devenu l’un des dirigeants les plus puissants et les plus vénérés du monde, le porte-parole et le principal prophète d’une révolution technologique. Jusqu’à ce que la fusée ne manque pratiquement d’imploser. Le 17 novembre, le conseil d’administration à but non lucratif d’OpenAI a licencié Altman sans aucun avertissement ni même beaucoup d’explications. Les manœuvres surréalistes qui ont suivi ont rendu les drames corporatifs de Succession semblables à des pièces de théâtre. Les employés se sont soulevés. Les puissants investisseurs d’OpenAI ont également réagi; l’un d’entre eux a même fait une spéculation gratuite selon laquelle l’un des directeurs qui ont défenestré Altman était un espion chinois. Le scientifique en chef visionnaire de l’entreprise a voté pour renverser son autre co-fondateur, avant de faire marche arrière. Deux PDG intérimaires sont venus et repartis. Les joueurs se sont postés via selfie, lettre ouverte et cœurs sur les réseaux sociaux. Pendant ce temps, les employés de l’entreprise et son conseil d’administration se sont affrontés dans « un énorme jeu de chicken », selon une personne familiarisée avec les discussions. À un moment donné, l’ensemble du personnel d’OpenAI a menacé de démissionner si le conseil d’administration ne démissionnait pas et ne réinstallait pas Altman dans les quelques heures, trois personnes impliquées dans le conflit ont déclaré à TIME. Ensuite, Altman semblait sur le point de déménager chez Microsoft – avec potentiellement des centaines de collègues en tow. Il semblait que l’entreprise qui a catalyse la boom de l’IA pourrait s’effondrer du jour au lendemain. À la fin, Altman a repris son travail et le conseil d’administration a été remanié. « Nous nous sentons vraiment plus forts, plus unis et plus concentrés que jamais », a déclaré Altman lors de la dernière des trois entrevues avec TIME, après sa deuxième journée officielle en tant que PDG. « Mais j’aurais souhaité qu’il y ait un autre moyen d’y parvenir ». Ce n’était pas une bataille ordinaire dans les coulisses, et OpenAI n’est pas une startup ordinaire. L’épisode laisse des questions en suspens à la fois sur l’entreprise et son PDG. Altman, 38 ans, est de la famille royale de Silicon Valley depuis une décennie, un fondateur de superstar avec des vibes impeccables. « Vous ne licenciez pas un Steve Jobs », a déclaré l’ancien PDG de Google Eric Schmidt. Pourtant, le conseil d’administration l’avait fait. (Jobs, en passant, avait été licencié par Apple, avant de revenir également.) Alors que les rumeurs se répandaient sur le licenciement, le conseil d’administration a déclaré qu’il n’y avait aucun litige sur la sécurité des produits d’OpenAI, la commercialisation de sa technologie ou le rythme de ses recherches. Le « comportement et le manque de transparence dans ses interactions avec le conseil d’administration » ont sapé sa capacité à superviser l’entreprise conformément à son mandat, bien qu