« Sang, armes à feu et trottinettes cassées : Dans l’ascension chaotique et la chute de Bird »

Dans un minivan dont les sièges arrière ont été arrachés, John poursuit l’une de ses 250 trottinettes électriques sur une autoroute californienne. Il la retrouve à 16 kilomètres de là, cachée dans un buisson – une tactique de fuite et d’abandon que, selon lui, les voleurs utilisent pour tester si quelqu’un les poursuivra avant de prendre une trottinette chez eux. John, ce n’est pas son vrai nom, poursuit toujours, car sa subsistance en dépend. « Si j’agis trop mollement, alors ils disent : ‘Oh, ce mec, c’est une mauviette. Je pourrais lui casser la gueule’. Donc je dois être un peu agressif », explique John, qui dépasse largement l’âge où il est prudent de se battre à mains nues. Il passe la prochaine heure à traquer d’autres trottinettes de sa flotte qui ont été renversées ou ont besoin d’être rechargées. John est un entrepreneur pour la société de location de trottinettes Bird Global et s’occupe de toutes les trottinettes d’une zone donnée en échange d’une part des frais de location payés par les utilisateurs. Les gestionnaires de flotte, comme on les appelle, sont techniquement leurs propres patrons, mais John passe ses journées à la merci de l’application de l’entreprise. Bird lui demande de maintenir plusieurs scores de productivité qui, pour John, sont non négociables. Chaque trottinette qui s’allume en rouge dans l’application du gestionnaire de flotte fait baisser son score. Cet avertissement peut signaler qu’une trottinette a été volée, renversée en raison d’un stationnement négligent ou d’un acte de vandalisme, ou simplement qu’elle est restée inutilisée pendant trop longtemps – des situations en grande partie hors du contrôle de John. Pour que Bird puisse offrir des trajets pratiques d’un simple toucher sur une application, John et les autres gestionnaires de flotte doivent gérer les aspects logistiques complexes de la dispersion des trottinettes dans les villes. Cela demande de l’expérience dans la rue, beaucoup de courage, des heures de conduite et parfois des menaces de violence sous-entendues. Si plus de 10% de sa flotte passe au rouge, John peut être réprimandé par un responsable de Bird et on lui a dit qu’il pourrait perdre certaines trottinettes pour rupture de contrat. « La seule raison pour laquelle je continue à le faire est de rembourser les vans que j’ai achetés quand je croyais encore au rêve américain. » Bird est devenue la plus grande entreprise de micromobilité en Amérique du Nord cet automne après avoir racheté son concurrent Spin. Elle a autrefois été évaluée à plus de 2 milliards de dollars et semblait incarner un avenir étincelant du transport urbain propre. Mais l’affluence des utilisateurs a chuté pendant la pandémie – tout comme les actions de Bird après son entrée en bourse en 2021. Fin 2022, après une série de revers commerciaux, l’entreprise a prévenu les investisseurs qu’elle pourrait faire faillite. Elle a été exclue de la Bourse de New York en septembre de cette année pour n’avoir pas maintenu de manière constante une capitalisation boursière de 15 millions de dollars. Alors que l’entreprise se débattait pour survivre, elle a fait pression davantage sur ses gestionnaires de flotte. Le 20 décembre, leur situation est devenue plus incertaine lorsque Bird a annoncé qu’elle déposait son bilan. Les années précédant ce moment ont été difficiles pour de nombreux gestionnaires de flotte de Bird. Plus d’une douzaine de gestionnaires de flotte actuels ou anciens aux États-Unis, qui, comme John, ont demandé l’anonymat de crainte de représailles de Bird, ont décrit leurs relations instables et parfois pénibles avec l’entreprise. Ils ont fait des sacrifices personnels et financiers pour Bird, tout en ayant peu de pouvoir en tant qu’entrepreneurs sur leurs conditions de travail. Et lorsque les affaires de Bird ont connu des difficultés, les gestionnaires de flotte se sont vus présenter des contrats mis à jour qui, selon John et d’autres, ont réduit leur revenu d’environ la moitié. La situation est devenue désespérée pour certains gestionnaires de flotte. Un d’entre eux dans le nord-ouest du Pacifique a déclaré qu’il n’avait dormi que huit heures lors d’un week-end récent et que lui et ses deux employés avaient tous été impliqués dans des accidents de voiture séparés pendant leur travail. Trois autres gestionnaires de flotte affirment qu’ils ont parfois porté des armes à feu lorsqu’ils étaient dans la rue avec les trottinettes de Bird, car le fait de brandir une arme peut se révéler utile lorsqu’il s’agit de faire face à des voleurs de trottinettes ou à des vandales. Plusieurs anciens gestionnaires de flotte de la côte ouest avaient des pistolets à impulsion électrique lorsqu’ils étaient en service.