‘S’écraser contre un astéroïde montre aux chercheurs comment mieux protéger la Terre.’

Un soir d’automne en 2022, des scientifiques du laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns Hopkins étaient occupés avec les dernières étapes d’une mission de défense planétaire. Alors qu’Andy Rivkin, l’un des chefs d’équipe, se préparait à apparaître dans la diffusion en direct de l’expérience de la NASA, un collègue a posté une photo de deux astéroïdes : Didymos d’un demi-mile de large et, en orbite autour de celui-ci, un plus petit appelé Dimorphos, pris à environ 7 millions de miles de la Terre. « Nous avons pu voir Didymos et ce petit point exactement là où nous attendions que Dimorphos soit », se souvint Rivkin. Après l’interview, Rivkin a rejoint une foule de scientifiques et d’invités pour regarder la finale de la mission sur plusieurs grands écrans : Dans le cadre d’une mission de déviation d’astéroïde appelée DART, un vaisseau spatial s’approchait de Dimorphos et photographiait sa surface rocheuse avec de plus en plus de détails. Puis, à 19h14, un vaisseau spatial d’environ 1 300 livres s’est écrasé de plein fouet contre l’astéroïde. En quelques minutes, des membres de l’équipe de la mission au Kenya et en Afrique du Sud ont posté des images de leurs télescopes, montrant un panache lumineux de débris.