SpaceX a dominé le vol spatial privé en 2023, mais ses concurrents (en grande partie) ne abandonnent pas.

Ce fut une année chargée pour les vols spatiaux – en fait, la plus chargée de toutes. A la fin de l’automne, les entreprises spatiales ont une fois de plus battu le record de lancements orbitaux réussis en une seule année, avec le 180ème vol en 2023 – les satellites Starlink envoyés par SpaceX le 22 novembre, selon Ars Technica. Le nombre a depuis grimpé à 200. Ce rythme a été soutenu en grande partie par la société d’aérospatiale d’Elon Musk, qui s’est fixé comme objectif d’atteindre 100 lancements en 2023 et y est presque arrivée, avec 92 au 7 décembre. Les entreprises privées sont devenues des acteurs clés de la nouvelle course spatiale, non seulement en concurrençant pour servir de fournisseurs de lancement de missions scientifiques et de communications, mais aussi en ouvrant l’ère du tourisme spatial (pour tous ceux qui ont assez d’argent pour obtenir un billet). Mais le vol spatial est difficile, surtout si vous essayez de changer le jeu avec des innovations de conception, et pour toutes les victoires en 2023, il y a eu beaucoup de ratés. Voici un aperçu de la façon dont les principales entreprises privées du secteur spatial se sont comportées cette année. SpaceX ne semble pas avoir arrêté une seule fois pour reprendre son souffle en 2023. La société a réalisé une série de lancements orbitaux record avec ses fusées réutilisables Falcon 9 et Falcon Heavy partiellement réutilisables, la plus grande partie étant dédiée à l’envoi de ses satellites Internet Starlink en orbite (il y en a maintenant plus de 5 000 en orbite autour de la Terre). SpaceX a également livré des charges utiles pour d’autres entités, y compris la NASA, et a effectué plusieurs vols habités avec sa capsule Dragon. Quatre astronautes sont arrivés à la Station spatiale internationale en mars à bord d’une capsule Crew Dragon, et Axiom Space a contracté SpaceX pour une mission d’astronautes privés qui a été effectuée vers la ISS en mai. Quant aux vols expérimentaux de Starship, les choses étaient prévisiblement un peu plus volatiles. Starship est le plus grand et le plus puissant véhicule de lancement construit à ce jour et est conçu pour prendre en charge les futures missions de vols spatiaux habités, y compris le retour de la NASA sur la lune dès 2025. Le vaisseau spatial lui-même mesure 165 pieds de haut, et lorsqu’il est empilé sur la fusée Super Heavy, les deux s’élèvent à un total de 397 pieds. Starship et Super Heavy doivent être entièrement réutilisables. Tout cela est toujours en développement, et après quelques années de tests en vol suborbital sans Super Heavy – Starship a six de ses propres moteurs Raptor qui permettent le vol – le véhicule a effectué des tests orbitaux en 2023. SpaceX a lancé Starship pour la première fois lors d’un vol intégré avec sa fusée Super Heavy le 20 avril, et il y a eu des problèmes dès le début du décollage. Plusieurs moteurs ont échoué, et lorsque Starship a commencé sa manœuvre de renversement qui permet la séparation des étages environ 3 minutes après le décollage, il a simplement continué à tourner. On lui a finalement donné l’ordre de se détruire, mettant fin à l’essai par une explosion.

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