SpaceX prêt à dépasser le record d’altitude de Gemini 11 avec la mission Polaris Dawn.

La mission Polaris Dawn visant à envoyer des humains en orbite à 1 400 km – plus haut que la mission Gemini 11 de 1966 – est prête pour son lancement dans moins d’une semaine. La mission privée dirigée par le PDG de Shift4, Jared Isaacman, représente la plus grande distance jamais parcourue par des humains depuis l’époque du programme Apollo. Le plan est de lancer Isaacman et ses trois collègues astronautes à bord d’un vaisseau spatial Crew Dragon vers une orbite de 190 x 1 200 km. Les propulseurs Draco du Dragon élèveront ensuite l’orbite à 190 x 1 400 km, dépassant ainsi celle de Gemini 11, avant que l’orbite ne soit ramenée à 190 x 700 km pour la première sortie extravéhiculaire commerciale. La mission devrait durer cinq jours, et si tout se déroule comme prévu, elle se déroulera alors que la NASA décide enfin de ce qu’il faut faire de Starliner de Boeing et si son équipage devrait également rejoindre les rangs des astronautes de SpaceX. Les objectifs de la mission sont d’atteindre ce record d’altitude en orbite terrestre pour les humains, puis d’effectuer une sortie spatiale commerciale avec des combinaisons spatiales Extravehicular Activity (EVA) conçues par SpaceX, d’effectuer un premier test des communications basées sur des lasers Starlink lors d’un vol spatial habité, et enfin de réaliser plusieurs expériences pour des institutions partenaires. Le voyage comporte des risques. À 1 400 km d’altitude, le vaisseau spatial et ses occupants seront exposés à un environnement radiatif plus élevé que celui de la Station spatiale internationale (ISS).